Di Caatinga, sebuah lanskap di timur laut Brasil, sekelompok ilmuwan bertugas mengukur luas area perbukitan luas yang pernah dihuni rayap. Struktur aneh ini pertama kali ditemukan pada tahun 1980an oleh salah satu peneliti utama proyek tersebut, ahli biologi Ryan Funch. Daerah luas dengan bukit-bukit setinggi 2,5 meter yang tak terhitung jumlahnya sebagian besar masih belum dijelajahi hingga saat ini.

Para peneliti terkejut dengan ukuran struktur gundukan tersebut

Hasil yang komprehensif Penyelidikan mengejutkan tim peneliti: Secara total, ada sekitar 200 juta sarang rayap di area seluas 230.000 kilometer persegi. Bukit-bukit ini saja memiliki volume sekitar 10 kilometer kubik – yaitu sekitar 4.000 piramida besar Mesir.

“Besarnya sungguh tak terduga,” kata Martin. “Ini sungguh luar biasa.”

Pengukuran bumi menunjukkan bahwa struktur gundukan tersebut tercipta antara 690 dan 3.820 tahun yang lalu, yang berarti usianya hampir sama dengan penemuan rayap tertua di Afrika hingga saat ini. Dengan bantuan Google Earth Area tersebut bahkan dapat dilihat dari sudut pandang satelit.

Rayap membutuhkan struktur gundukan untuk mendapatkan makanan

Struktur gundukan tersebut dibangun oleh sejenis rayap yang disebut Syntermes dirus. Untuk mengisi jaringan terowongan bawah tanah yang luas dengan persediaan yang cukup, diperlukan sebanyak mungkin pintu masuk dan keluar. Daun-daun yang berguguran – makanan pokok dirus Syntermes – akhirnya harus diangkut ke bawah tanah dalam jumlah sebanyak mungkin melalui pintu masuk dan keluar yang sama pada waktu yang tepat. “Karena daun-daun mati hanya jatuh dari pohonnya setahun sekali, diperlukan sistem yang efisien untuk mengumpulkan makanan sebanyak mungkin sebelum menghilang,” jelas ahli entomologi sosial Stephen Martin dari Universitas Salford di Inggris, menurut situs web tersebut. “Peringatan Sains”.

Baca juga: Teleskop NASA memotret struktur paling misterius di luar angkasa – dan mencatat proses yang aneh

Mengapa keajaiban biologis ini masih belum tereksplorasi adalah misteri bagi para ilmuwan.

“Gundukan rayap mencakup wilayah yang kira-kira setara dengan Great Barrier Reef—suatu prestasi bioteknologi yang didukung oleh banyak spesies hewan,” kata Funch, “sedangkan gundukan yang kami laporkan dibangun oleh satu spesies rayap.”