Sebuah startup asal Inggris kini ingin bersaing dengan Elon Musk dan Jeff Bezos. “Mesin Reaksi” sedang mengerjakan gabungan pesawat supersonik dan roket yang akan membuat penerbangan jarak jauh dan perjalanan ke luar angkasa jauh lebih cepat dan, yang paling penting, lebih murah. Penerbangan ke luar angkasa dengan “Skylon” akan menelan biaya sepuluh juta dolar, kata para pendirinya. Sebagai perbandingan: SpaceX milik Musk masih menghabiskan biaya sekitar $60 juta per peluncuran – meskipun itu sangat murah dibandingkan model roket sebelumnya.

Musk menghadapi persaingan dari teknologi baru

Peluncuran Skylon yang berbiaya rendah dimungkinkan oleh teknologi baru. Para astronot Skylon tidak lagi duduk di dalam kapsul kecil yang menempel pada roket besar, tetapi di dalam sesuatu yang lebih mengingatkan pada pesawat yang memanjang. Pesawat ini dapat lepas landas di landasan konvensional dan mencapai lima kali kecepatan suara, yaitu sekitar 5.000 kilometer per jam, dan ketinggian maksimum 30 kilometer selama operasi penerbangan normal.

Hal ini saja akan merevolusi penerbangan jarak jauh. Dalam visi para pengembang di Reaction Engines, rute London-Sydney bisa diselesaikan dalam waktu empat jam. Berapa harga dan berapa jumlah penumpangnya, mereka belum membeberkannya.

Perusahaan Bavaria menyediakan komponen penting

Fase kedua dari dorongan mereka juga lebih penting bagi mereka. Bahkan pada fase pertama, di mana Skylon menggunakan mesin jet konvensional, mesin tersebut menyedot oksigen dari udara dan memampatkannya. Ini menyelamatkan Skylon dari membawa tangki oksigen yang besar. Oksigen terkompresi kemudian berfungsi sebagai bahan bakar untuk mesin roket. Dari ketinggian 30 kilometer, ia harus mempercepat pesawat sebesar 8,5 kilometer per detik sehingga lepas dari gravitasi bumi. Penerbangan ke luar angkasa akan memakan waktu 15 menit; pesawat ruang angkasa kemudian dapat masuk kembali ke atmosfer bumi, mengerem dan mendarat di bandara.

Sejauh ini baru ada konsep dan gambar Skylon

Begitulah teorinya, karena selama ini baru ada deskripsi konsep dan gambar Skylon. Startup Reaction Engines baru-baru ini mengumpulkan $37 juta dari Boeing dan divisi mesin Rolls-Royce untuk mengimplementasikan visinya. Dibutuhkan lebih banyak uang. Mesin pertama harus diuji paling cepat pada tahun 2020; pesawat pertama bisa lepas landas pada tahun 2025, tapi mungkin nanti. Persaingan untuk mendapatkan Elon Musk tampaknya masih beberapa tahun lagi.

Sebuah perusahaan Jerman juga terlibat dalam pengembangan Skylon. Bayern-Chemie menyediakan sistem pendingin khusus, yang tanpanya roket kemungkinan besar akan meledak dengan cepat. Karena ketika oksigen yang dihisap dikompresi, suhunya naik – dan bukan beberapa derajat, melainkan hingga 1.000 derajat Celcius.

Untuk mencegah mesin meleleh, Bayern-Chemie mengembangkan agregat yang mengalir dalam tabung setebal milimeter di sekitar mesin. Jika digabungkan, panjangnya mencapai 2.000 kilometer. Mereka mengandung helium cair. Oksigen pada suhu 1.000 derajat menjadi minus 150 derajat dalam hitungan detik.