Bagi Ekaterina Bozoukova dan Nina Rümmele, ini sepertinya ide bisnis yang sempurna: toko yang menawarkan hidangan cepat saji, regional, dan sehat untuk makan siang. Hal inilah yang selalu dirindukan oleh mereka berdua dalam pekerjaan mereka di bank dan dalam konsultasi manajemen. Kesenjangan yang menguntungkan di pasar tampaknya telah ditemukan. Keduanya, yang bertemu saat belajar administrasi bisnis, berkumpul dan mendirikan “What the Food” pada musim panas 2015 – dengan cabang pertama mereka di Bahnhofsviertel, Frankfurt. Smoothie, sup, sandwich, dan sajian sarapan telah diberi nama kreatif seperti “Beef Explosion”, “Merry Cranberry” atau “Chicken Zoodle Caroodle”. Keduanya mendapat inspirasi, antara lain, dari jaringan asal Inggris Pret a Manger, Fritz Cola, dan blogger Deliciously Ella.
Namun, sekitar dua tahun kemudian, pada musim gugur tahun 2017, impian untuk menjadi startup yang sukses pupus. Tidak ada uang dan perusahaan muda harus menyerah. Hanya beberapa hari setelah keduanya membuka cabang kedua di Hamburg. Sebuah pukulan telak bagi para pendirinya.
“Kami terlalu optimis”
“Aku masih bisa mengingatnya dengan baik. Pada tanggal 2 Oktober 2017, saya melihat laporan bank di pagi hari,” lapor Rümmele. Lalu saya berkata kepada Ekaterina: ‘Saya rasa inilah saatnya.’ Dunia telah runtuh bagi mereka berdua. “Ini sangat sulit karena kami tidak bisa langsung memberi tahu karyawan kami tentang hal ini dan harus tetap tersenyum,” kata Rümmele kepada Business Insider. “What the Food” memiliki 15 karyawan di cabang Frankfurt dan setidaknya enam di Hamburg. “Saya belum pernah mengalami hal yang lebih buruk secara profesional.” Ekaterina Bozoukova merasakan hal yang sama. “Orang-orang selalu mengatakan kepada Anda bahwa jika Anda bekerja cukup keras, Anda bisa mencapai apa pun. “Tetapi hal itu tidak benar jika menyangkut kewirausahaan,” katanya hari ini.
“Wat die kos” akhirnya gagal – seperti banyak usaha baru lainnya – karena kekurangan uang. Atau lebih tepatnya, investasi yang gagal, seperti yang dijelaskan Bozoukova dan Rümmele. Meskipun keduanya mengumpulkan modal awal untuk perusahaan mereka sendiri, mereka harus mengandalkan dukungan dari investor dan pelaku bisnis untuk membuka dan mengoperasikan cabang. Seorang investor besar akhirnya terjun sementara cabang kedua sudah direncanakan. “Kami terlalu optimis dan berpikir kami akan berhasil menemukan investor lain tanpa masalah dalam sisa waktu hingga pembukaan,” kata Rümmele. Mereka tidak berhasil. Pihak-pihak yang berkepentingan menjadi lebih skeptis dan ingin menunggu dan melihat bagaimana cabang kedua berkembang. Pada akhirnya tidak ada cukup uang untuk menjalankannya untuk sementara waktu.
“Setiap pelanggan yang tidak berhenti akan terluka”
“Kami gagal karena kesenjangan pendanaan,” kata Bozoukova. Mengelola semua proses, operasi, atau memasuki pasar tidak menjadi masalah. Keahlian gastronomi yang hilang dibeli oleh para ahli. Namun di sini juga, terkadang orang diberi nasihat yang salah. “Kami menemukan peralatan di dapur yang tidak pernah kami perlukan.”
Ketika sudah jelas bahwa segala sesuatunya tidak dapat dilanjutkan lagi, mereka akhirnya menarik rem darurat. Kebangkrutan juga menjadi tantangan emosional. “Di belakang toko, kami memproses kebangkrutan kami. Setiap pelanggan yang tidak berhenti akan terluka,” kata Rümmele. “Saya pikir saya sebenarnya menangis dua atau tiga kali. Beberapa teman kami juga menitikkan air mata.” Lingkungan pribadi jelas terkena dampaknya, kata Bozoukova.
“Tetapi kami juga memperhatikan bahwa kami berdua bekerja sama dengan baik dalam berbagai proyek,” kata Rümmele. “Jadi bagi kami ini menjadi proyek ‘bagaimana kami keluar dari ini’.” Bahkan ada yang terus mengirimkan barang. Namun, Rümmele tidak begitu senang dengan banknya: “Bank asal saya bereaksi hampir panik dan membatalkan rekening pribadi saya. Saya hampir tidak bisa mempercayainya.” Dan penasihat pajaknya juga menarik diri dari keduanya. “Dia menjatuhkan kita seperti kentang panas.”
Namun, percakapan dengan pendiri lain menunjukkan bahwa banyak yang bergelut dengan masalah dan pengalaman serupa. “Namun, masih jarang ada pembicaraan tentang kegagalan dan apa yang akan terjadi selanjutnya,” kata Rümmele. Federal Association of German Startups memperkirakan dari sepuluh startup yang didirikan, hanya lima yang masih eksis setelah lima tahun. Namun, tidak ada statistik pasti. Bozoukova dan Rümmele ingin mengubah fakta bahwa kegagalan jarang dibicarakan – juga di berbagai acara seperti Fuckup Nights, di mana mereka melaporkan pengalaman mereka.
“Semuanya membutuhkan waktu lebih lama dari yang Anda kira dan semuanya lebih mahal dari yang Anda kira”
Bagi mereka yang berpikir untuk memulai bisnis, keduanya punya saran. “Pastinya mendapatkan pasangan yang sangat baik,” kata Bozoukova. “Sangat sulit sendirian.” Para pendiri juga perlu berhati-hati dalam hal keuangan. “Menghilang secara pribadi biasanya bukan ide yang baik jika jumlahnya tidak dapat dikelola,” kata Bozoukova. Sekarang ada beberapa alternatif yang lebih baik, seperti modal ventura atau bisnis angel. “Lebih baik menjual lebih banyak saham dan mendapatkan ‘uang pintar’. Namun, Anda harus memilih investor dengan hati-hati,” jelas Rümmele. Keahlian seorang investor yang baik tentunya tidak boleh dianggap remeh. Dan: “Banyak startup yang terlalu rendah hati, namun mereka mengambil risiko terbesar dan memiliki otak terbaik.”
Poin penting yang dipelajari keduanya dari mereka: “Segala sesuatu membutuhkan waktu lebih lama dari yang Anda kira dan semuanya lebih mahal dari yang Anda kira,” kata Rümmele. “Anda selalu harus menghadapi skenario terburuk.” Dimana risikonya? Dimana titik lemahnya? Para pendiri harus terus memikirkan hal ini. “Terlalu sering sebagai seorang pendiri Anda menemukan diri Anda berada di sebuah terowongan dan melupakannya.”
Keduanya berharap budaya kegagalan di Jerman terus berkembang. “Segala sesuatunya mengalami kemajuan yang lambat, terutama di kalangan generasi muda,” kata Bozoukova. “Masa-masa resume linier telah berakhir, kami bahkan menerima tawaran pekerjaan untuk mengelola startup lain. Rümmele sekarang bekerja sebagai konsultan manajemen, Bozoukova adalah CEO sebuah startup dan juga agen real estate dan keuangan.” untuk perusahaan muda. Namun, beberapa rasa bersalah karena kegagalan startup akan menemani keduanya untuk sementara waktu. Setelah awal yang gagal, Rümmele menjadi jelas: “Saya tidak akan pernah memulai bisnis di industri katering lagi. Namun saya tidak akan mendapatkan pengalaman berharga ini di tempat lain.”