Jumat dini hari, pesawat luar angkasa Cassini milik NASA akan menemui ajalnya ketika menemukan serangkaian partikel yang mengandung plutonium di awan Saturnus. Robot bertenaga nuklir diluncurkan pada tahun 1997 untuk menjelajahi Saturnus dan bulan-bulan misteriusnya. Cassini tiba pada tahun 2004, meninggalkan pendarat di bulan, mulai mengorbit Saturnus, dan sejak itu mengirimkan data dan gambar kembali ke Bumi.
Para ilmuwan ingin melanjutkan misi senilai $3,26 miliar, namun mereka tahu robot mereka pada akhirnya akan kehabisan bahan bakar dan tidak dapat lagi menjamin keselamatan.
Alih-alih meluncurkan wahana tersebut ke luar angkasa, NASA memutuskan untuk menghancurkan Cassini dengan mengirimkannya ke spiral kematian selama berbulan-bulan menuju Saturnus. Manuver berani ini, yang oleh NASA disebut sebagai “grand finale”, memungkinkan Cassini melakukan 22 kali penyelaman yang belum pernah terjadi sebelumnya antara Saturnus dan cincinnya yang sangat tipis.
Saat NASA bersiap menghadapi hilangnya salah satu wahana antariksa yang paling banyak dilaporkan, banyak penggemar ruang angkasa bertanya-tanya apakah momen terakhir Cassini akan terlihat dari Bumi. — 1500 juta kilometer jauhnya. Business Insider mewawancarai Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini dan bertanggung jawab atas planet di NASA JPL. Jawabannya: “Ini akan sulit, tapi saya harap ini berhasil.”
Mengapa begitu sulit melihat Cassini terbakar?
Ketika Cassini mencapai atmosfer luar Saturnus dengan kecepatan sekitar 122.310 kilometer per jam, ia akan menghasilkan semburan cahaya. Namun melihat sesuatu seperti ini dari Bumi tidaklah mudah karena beberapa alasan.
Salah satu alasannya adalah bagian paling terang dari ledakan ini adalah sinar ultraviolet — panjang gelombang cahaya yang sama yang dapat menyebabkan kulit terbakar. Karena lapisan ozon bumi telah menyerap banyak sinar ultraviolet, semua kilatan sinar UV hanya dapat dilihat pada tingkat yang sangat redup oleh siapa pun yang melihat ke langit dari bumi.
Masalah lainnya adalah keduanya mengendalikan hubungan dengan Cassini – NASA dan Badan Antariksa Eropa — tidak akan bisa “melihat” tontonan ini dalam kegelapan. “Sebenarnya tidak banyak harapan, baik di Amerika Serikat atau Eropa,” kata Spilker kepada Business Insider. “Itu akan tiba di sini jam lima pagi dan bahkan lebih lambat lagi di Eropa.”
Pesawat luar angkasa kecil dan kondisi pencahayaan yang buruk
Karena faktor-faktor ini, Spilker mengatakan momen ini tidak seperti momen lainnya dalam sejarah luar angkasa. “Objek lain jauh lebih besar dan lebih berat daripada Cassini, dan banyak dari kilatan cahaya ini terjadi pada malam hari. Namun, kami sangat disayangkan karena ini hanya sebuah pesawat luar angkasa berukuran kecil, namun juga akan menghantam sisi siang hari Saturnus dan hanya dalam waktu yang sangat singkat,” kata Spilker. “Anda mungkin tidak akan melihat apa pun, namun hal ini layak untuk diwaspadai.”
Luar angkasa adalah tempat yang ideal untuk merekam kematian Cassini yang berapi-api karena atmosfer bumi dan matahari tidak menghalanginya. Inilah sebabnya NASA ingin menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk mencari petir. Ini bisa saja berhasil, namun Spilker mengatakan itu juga merupakan masalah keberuntungan.
Waktu pasti kematian Cassini baru sekarang diketahui
Selama penyelaman terakhir Cassini di antara Saturnus dan cincinnya, penyelidikan mengungkapkan bahwa atmosfer luar planet ini meluas lebih jauh dari perkiraan sebelumnya.
Gas-gas ini secara bertahap memperlambat Cassini — Faktanya, mereka memundurkan waktu kematian penyelidikan sekitar 15 hingga 20 menit, kata Spilker. “Baru dalam beberapa minggu terakhir kami mendapat gambaran mengenai dampak waktu yang akan terjadi,” jelas Spilker.
Ketika NASA merencanakan waktu yang baru, NASA menyadari bahwa Cassini akan terbakar tepat saat Hubble terbang di atas Samudra Atlantik Selatan Bumi — tepat di atas celah pada perisai pelindung planet kita, tempat tingkat radiasi dan arus listrik meningkat.
“Kami telah mencoba mendapatkan Hubble selama beberapa waktu, namun sepertinya perangkat yang kami coba gunakan harus dimatikan ketika kami terbang di atas wilayah tersebut,” kata Spilker. “Anda tidak ingin penerbangan jangka panjang dengan tegangan tinggi. Ini dapat merusak instrumen, jadi sebaiknya matikan tegangan tinggi.” Dia menambahkan: “Saya sedih kehilangan Hubble. Kami mempunyai peluang bagus untuk melihat sinar UV di atas atmosfer bumi, namun hal itu tidak berhasil.”
Para astronom di Selatan akan menyelamatkannya?
Namun, Spilker tidak berpikir semua harapannya hilang. Dia mengatakan ada kemungkinan teleskop profesional berbasis darat akan tersedia di Belahan Bumi Selatan — mungkin di Australia atau Taiwan — mungkin cukup sensitif dan berada di tempat yang tepat untuk mencatat kematian Cassini.
Dia juga mengatakan ada komunitas besar penggemar ruang angkasa yang memiliki teleskop canggih dan teknik presisi di seluruh dunia yang dapat membantu.
“Ada beberapa astronom amatir yang sangat hebat dan terampil yang telah mengirimkan kepada kita gambar-gambar indah Saturnus yang mereka ambil dari Bumi,” kata Spilker, namun menegaskan bahwa kali ini akan lebih sulit.
“Mungkin sisa tangki bahan bakarnya akan terbakar, kita lihat saja nanti. Saya pikir kita harus memeriksanya saja. Mungkin kita semua akan mendapat kejutan.”
Diterjemahkan oleh Jessica Dawid