Temuan-temuan ilmiah baru menjadi sangat menarik ketika temuan-temuan tersebut membalikkan pengetahuan yang sudah umum diterima. Hingga saat ini, galaksi tetangga kita, Andromeda, dianggap jauh lebih besar daripada Bima Sakti kita – bahkan diperkirakan dua kali lebih besar. Penelitian lebih lanjut kemudian mengungkap bahwa Andromeda dan Bima Sakti pasti berukuran sama. Dan sekarang revisi ketiga: Bimasakti jauh lebih besar dari perkiraan sebelumnya – bahkan mengerdilkan Andromeda.
Menurut salah satu laporan yang diterbitkan minggu ini Badan Antariksa Eropa (ESA), para ilmuwan untuk pertama kalinya berhasil menghitung salah satu besaran paling mendasar dalam sains – massa galaksi kita – dengan lebih akurat daripada sebelumnya. Menurut laporan tersebut, semua upaya sebelumnya untuk menghitung seakurat mungkin selalu melenceng, bahkan dengan upaya yang paling keras sekalipun.
Dengan menggabungkan data dari wahana antariksa Gaia milik Esa dan data dari Teleskop Luar Angkasa Hubble, yang dioperasikan bersama oleh Esa dan NASA, para astronom dapat menentukan bahwa massa Bima Sakti adalah 1,5 triliun massa matahari dan radiusnya adalah 129.000 tahun cahaya. . .
Materi gelap sangat penting untuk mengukur massa galaksi
Alasan perhitungan yang tidak tepat sejauh ini terletak pada materi gelap yang sulit dipahami – suatu bentuk materi hipotetis yang dapat membentuk 80 persen dari seluruh materi di alam semesta. Ketua tim analisis, Laura Watkins dari European Southern Observatory, menjelaskan dalam laporannya bahwa materi gelap tidak dapat diukur dengan mudah. “Hal ini menyebabkan ketidakpastian pengukuran massa Bima Sakti saat ini – Anda tidak dapat mengukur secara akurat apa yang tidak dapat Anda lihat,” katanya.
Baca juga: Gambar NASA yang tidak biasa menunjukkan Bumi yang belum pernah Anda lihat sebelumnya
Untuk mendeteksi massa materi gelap, para astronom mengukur kecepatan gugus globular – gugus bintang berbentuk bola yang terikat secara gravitasi – dalam orbitnya di sekitar piringan Bima Sakti. “Semakin masif sebuah galaksi, semakin cepat gugusnya bergerak akibat pengaruh gravitasinya,” jelas astrofisikawan Wyn Evans dari Universitas Cambridge di Inggris. Kecepatan orbit gugus bola ini jauh lebih besar daripada yang seharusnya berdasarkan materi tampak di Bima Sakti. Para ilmuwan menyimpulkan bahwa materi gelap bertanggung jawab atas gravitasi tambahan ini.
Hasil penelitian baru hanya mungkin terjadi melalui kolaborasi
Dengan menggunakan teknologi akuisisi 3D dari pesawat ruang angkasa Gaia, para ilmuwan dapat mengevaluasi pengukuran tiga dimensi kecepatan gugus untuk pertama kalinya: “Sebagian besar pengukuran sebelumnya menentukan kecepatan sebuah gugus mendekati atau menjauh dari Bumi – yaitu, kecepatan kecepatan sepanjang garis pandang kita,” kata Evans. “Kami sekarang juga dapat mengukur gerakan lateral gugus, yang darinya kecepatan keseluruhan dan massa galaksi dapat dihitung.”
LIHAT JUGA: Peneliti Baru Saja Menemukan Ratusan Ribu Galaksi Baru – di Sebagian Kecil Alam Semesta
Karena gugus bola yang mengorbit Bima Sakti berjarak hingga 130.000 tahun cahaya dari tata surya kita, para astronom menggunakan data dari Teleskop Luar Angkasa Hubble. “Kami beruntung memiliki kombinasi data yang luar biasa,” jelas Roeland van der Marel dari Institut Hubble NASA. “Dengan menggabungkan pengukuran 34 gugus bola oleh Gaia dengan pengukuran 12 gugus yang lebih jauh oleh Hubble, kami dapat menentukan massa Bima Sakti dengan cara yang tidak mungkin dilakukan tanpa kedua teleskop luar angkasa ini.”
Andromeda mungkin berukuran kurang dari setengah ukuran Bima Sakti
Temuan baru ini mengubah pandangan kita tentang galaksi asal kita. Dengan massa sebesar 1,5 miliar massa Matahari, Bima Sakti kini bergerak di rentang tengah antargalaksi, namun bahkan mungkin merupakan galaksi terbesar di sekitarnya, bahkan sebelum Andromeda. Pengetahuan saat ini memperkirakan massa galaksi tetangga kita mencapai 800 miliar massa matahari – lebih dari setengah massa Bima Sakti yang baru ditemukan. Ini juga berarti tabrakan dan penggabungan kedua galaksi yang akan datang akan sangat berbeda. Hingga saat ini, Andromeda diperkirakan akan menelan Bima Sakti. Berdasarkan kondisi saat ini, yang terjadi justru sebaliknya.