Itu adalah penemuan yang sensasional pada tahun 2015. Dalam sistem gua Rising Star di Afrika Selatan, para peneliti menemukan lebih dari 1.500 sisa fosil yang dapat dikaitkan dengan sekitar 15 nenek moyang manusia.
Hal yang sensasional adalah para peneliti berasumsi bahwa sisa-sisa tersebut kemungkinan besar milik spesies Homo naledi, yang berevolusi dari primata. Jadi dengan kata lain: itu pasti merupakan penemuan yang sangat, sangat tua.
Kini, dua tahun kemudian, para peneliti telah mempublikasikan hasil penyelidikannya di jurnal.ehidup” diterbitkan. Dan mereka bahkan lebih spektakuler dari yang diperkirakan sebelumnya.
Homo naledi lebih muda
Sisa-sisa Homo naledi, yang terletak di antara primata dan manusia, jauh lebih muda dari perkiraan sebelumnya. Sebaliknya, ini berarti semua yang kita ketahui tentang asal usul spesies kita bisa saja salah.
Penelitian tersebut dilakukan oleh tim yang dipimpin oleh Paul HGM Dirks dari James Cook University di Australia. Para peneliti menentukan usia fosil menggunakan resonansi putaran elektron pada gigi. Mereka juga mengambil sampel batuan dan sedimen di dalam gua. Mereka menyimpulkan bahwa sisa-sisa tersebut mungkin hanya berumur 236.000 hingga 335.000 tahun.
Otak kecil tapi tetap terampil dalam pengerjaan
Tim peneliti lain yang dipimpin oleh John Hawks dari Universitas Wisconsin–Madison dan Marina Elliott dari Universitas Witwatersrand di Johannesburg juga mengumumkan bahwa mereka telah menemukan dan memeriksa sisa-sisa tambahan di bagian lain gua tersebut. Hasilnya juga muncul di jurnal Mei 2017 “ehidup“.
Di ruang yang disebut Lesedi, mereka menemukan kerangka yang relatif terpelihara dengan baik, yang mereka beri nama Neo. Para peneliti menyimpulkan bahwa otak Neo secara signifikan lebih kecil dibandingkan manusia modern (620 sentimeter kubik versus 1.400 sentimeter kubik). Neo mungkin berasal dari populasi yang sama dengan sisa-sisa di ruangan lain, yang disebut Dinaldi.
Sebelumnya, para peneliti berasumsi bahwa Homo naledi sudah tidak ada lagi ketika Homo erectus muncul. Hasilnya kini membantah teori tersebut. Para peneliti bahkan berpendapat bahwa Homo naledi bisa jadi merupakan nenek moyang Homo Sapiens dan sudah membuat perkakas. Hal ini, pada gilirannya, juga akan menyangkal teori umum bahwa otak suatu spesies harus berkembang dengan baik agar dapat mulai terlibat dalam kerajinan tangan.
Apakah Homo naledi merupakan jalan buntu evolusi?
Namun, ahli paleoekologi J. Tyler Faith memperingatkan agar tidak terlalu banyak membaca hasil penelitian ini: “Jika data tim benar, maka Homo naledi lebih merupakan contoh klasik dari jalan buntu evolusi,” katanya kepada majalah tersebut.Amerika Ilmiah“. Ia tidak berasumsi bahwa Homo naledi mempunyai pengaruh terhadap spesies manusia saat ini.
Dalam wawancara dengan Scientific American, arkeolog Curtis Marean meragukan Homo naledis benar-benar aktif dalam kerajinan jika tidak ada peralatan yang ditemukan di dalam gua.
Namun demikian: Temuan ini jelas menunjukkan bahwa tidak ada evolusi manusia yang ketat, melainkan banyak cabang. Dan masih banyak hal yang bisa ditemukan dalam sejarah manusia.