Meskipun kita adalah bagian darinya, galaksi asal kita, Bima Sakti, masih menyimpan beberapa rahasia.

Baru-baru ini, para astronom menemukan bintang baru yang bersembunyi di galaksi. Raksasa merah, yang diberi nama SMSS J160540.18–144323.1 oleh para peneliti, memiliki kekhasan mutlak: ia memiliki nilai besi terendah dari semua bintang di galaksi yang pernah diteliti.

Ini menjadikannya salah satu bintang tertua yang ditemukan sejauh ini di seluruh alam semesta. Para peneliti bahkan menduga bahwa bintang tersebut termasuk bintang generasi kedua yang dikenal sebagai Populasi II, yang terbentuk sejak alam semesta terbentuk, diperkirakan lebih dari 13 miliar tahun yang lalu. Kita tidak mengetahui secara pasti usia alam semesta, namun usia bintang tertua adalah panduan yang aman.

Kandungan zat besi pada bintang memungkinkan kita menarik kesimpulan tentang usianya

“Kami telah menemukan mesin waktu yang membawa kita kembali ke bintang-bintang paling awal di alam semesta,” kata astronom dan penulis studi Thomas Nordlander dalam salah satu karyanya. jumpa pers Sekolah Penelitian Astronomi dan Astrofisika Universitas Nasional Australia. “Bintang yang sangat tua ini, yang mungkin terbentuk hanya beberapa ratus juta tahun setelah Big Bang, memiliki kandungan zat besi 1,5 kali lebih rendah dibandingkan Matahari,” kata Nordlander. Di bintang ini, hanya satu dari 50 miliar atom yang merupakan atom besi, yang menurut peneliti sebanding dengan setetes air di kolam renang Olimpiade.

Kandungan besi dapat digunakan untuk menentukan umur sebuah bintang, karena tidak ada logam yang ada saat alam semesta terbentuk. Pada saat itu, hanya hidrogen dan helium yang tersedia untuk pembentukan bintang. Bintang-bintang yang terbentuk pada saat itu diklasifikasikan sebagai Populasi III – mereka terlalu masif sehingga berumur terlalu pendek untuk masih ada saat ini.

Bintang-bintang yang terbentuk kemudian sejak awal mengandung sejumlah unsur berat yang dihasilkan oleh reaksi nuklir pada bintang-bintang generasi sebelumnya. Jika bintang-bintang awal mati, misalnya dalam ledakan supernova, mereka memperkaya materi antarbintang dengan unsur-unsur berat. Bintang-bintang generasi selanjutnya menyerap unsur-unsur berat saat mereka terbentuk kembali. Semakin muda suatu bintang, semakin banyak unsur-unsur yang dikandungnya. Sebagian besar bintang di Bima Sakti kita saat ini disebut bintang Populasi I.

Bintang Populasi II memberikan petunjuk tentang generasi bintang pertama sejak penciptaan alam semesta

Karena bintang yang baru ditemukan memiliki kandungan zat besi yang sangat rendah, kemungkinan besar bintang tersebut termasuk dalam Populasi II, seperti yang ditulis para peneliti dalam penelitian mereka, yang baru-baru ini dipublikasikan di jurnal ilmiah. “Pemberitahuan Bulanan Royal Astronomical Society” muncul.

Bintang populasi III dianggap sangat kecil kemungkinannya masih ada, sehingga kita mungkin tidak akan pernah bisa menjelajahinya. Namun bintang Populasi II memungkinkan kita menarik kesimpulan menarik tentang bintang generasi pertama. Para peneliti percaya bahwa bintang yang memasok SMSS J160540.18-144323.1 dengan bagian besinya memiliki massa yang relatif rendah untuk alam semesta awal – hanya sekitar sepuluh kali massa Matahari. Menurut penelitian, jumlah tersebut cukup besar untuk menghasilkan bintang neutron.

Bintang yang ditemukan ini mungkin merupakan salah satu bintang Populasi II yang pertama

Ledakan supernova dapat menyebabkan serangkaian reaksi nuklir di mana inti atom bertabrakan dengan neutron untuk mensintesis unsur-unsur yang lebih berat daripada besi. Namun para ilmuwan tidak dapat menemukan bukti signifikan mengenai unsur-unsur ini di dalam bintang, yang berarti bahwa unsur-unsur tersebut ditahan oleh bintang neutron yang baru saja mati. Namun, zat besi yang dilepaskan cukup untuk berkontribusi pada pembentukan SMSS J160540.18-144323.1.

Baca juga: Bintang Mati Ini Tunjukkan Nasib Buruk yang Ancam Matahari Kita

Tim yakin bintang tersebut adalah salah satu bintang Populasi II yang pertama. Tapi itu tidak akan menjadi bagian dari galaksi kita lebih lama lagi. Bintang tersebut merupakan raksasa merah yang artinya berada pada akhir siklus hidupnya. Namun para ahli berasumsi ada bintang lain yang termasuk dalam Populasi II. “Kabar baiknya adalah kita dapat mempelajari bintang-bintang pertama melalui anak-anak mereka – bintang-bintang yang muncul setelah mereka, seperti yang kita temukan,” kata Nordlander. Dan ini akan membawa kita lebih dekat pada misteri asal usul dan usia alam semesta kita.