Orang mungkin berasumsi bahwa bintang CI Tau, yang baru berusia dua juta tahun dan terletak di konstelasi Taurus, sekitar 500 tahun cahaya jauhnya, tidak akan menimbulkan banyak kehebohan. Namun para ilmuwan telah memutar otak tentang CI Tau selama dua tahun.
Saat itulah para astronom menemukan planet pertama dari empat planet yang terletak di piringan debu dan gas protoplanet bintang tersebut. Planet terbesar mempunyai massa sebelas kali Yupiter, dan yang terkecil bermassa Saturnus. Mereka juga memperhatikan bahwa jalurnya sangat berjauhan. Planet terjauh berjarak sekitar 1.000 kali lebih jauh dari bintang dibandingkan planet terdekat.
Jarak antar planet yang begitu jauh belum pernah ditemukan sebelumnya. Sebagai perbandingan: Di tata surya kita, Pluto hanya berjarak sekitar 102 kali lebih jauh dari Matahari dibandingkan tetangga terdekatnya, Merkurius. Planet terbesar bernama CI Tau b, ditemukan pada tahun 2016, mengorbit paling dekat dengan bintang. Hanya membutuhkan waktu sekitar sembilan hari untuk menyelesaikan pelayaran mengelilingi secara penuh. Menurut model pembentukan planet saat ini, seharusnya planet tersebut tidak ada.
Planet gas sebenarnya tidak bisa terbentuk di lingkungan ini
Faktanya, planet gas tidak dapat terbentuk begitu dekat dengan bintang induknya karena gravitasi, radiasi, dan angin bintang menghalangi penggabungan gas. Namun apa yang disebut “Jupiter panas” masih ada di dekat sekitar satu persen bintang.
Salah satu penjelasan atas keberadaan mereka adalah bahwa Jupiter panas semakin tidak berbentuk dan semakin bergerak menuju bintang induknya seiring berjalannya waktu. Namun, hal ini diperkirakan terjadi dalam waktu ratusan juta tahun, bukan dua juta tahun.
Karena keanehan ini, para ilmuwan mulai mencari piringan protoplanet di sekitar CI Tau untuk mencari tanda-tanda keberadaan planet lain. Dengan teleskop Array Milimeter Besar Atacama (Alma) Para peneliti menemukan celah pada debu tempat planet-planet menggantikan debu di sekitarnya. Hasil penelitian mereka adalah diterbitkan dalam jurnal “The Astrophysical Journal Letters”..
Selain CI Tau, mereka menemukan planet lain seukuran Jupiter dan dua planet gas yang ukurannya hampir sama dengan Saturnus dan jauh lebih jauh. Menurut penelitian saat ini, planet gas terbentuk dalam waktu sepuluh juta tahun setelah kelahiran bintangnya – atau tidak sama sekali.
Planet luar menimbulkan pertanyaan
Fakta bahwa CI Tau b terbentuk dalam waktu dua juta tahun menimbulkan pertanyaan yang bahkan para ilmuwan tidak dapat menjawabnya: “Saat ini tidak mungkin untuk mengatakan apakah arsitektur planet ekstrem yang kami amati dalam sistem CI Tau” Hal ini biasa terjadi pada sistem Jupiter panas karena caranya planet kembar yang ditemukan – melalui pengaruhnya terhadap piringan protoplanet – tidak akan berfungsi di sistem yang lebih tua karena mereka tidak lagi memiliki piringan protoplanet,” jelas astronom Cathie Clarke dari Universitas Cambridge.
Kedua planet terluar juga menimbulkan masalah bagi para ilmuwan: “Model pembentukan planet yang ada saat ini sebagian besar didasarkan pada pengamatan yang ada, sehingga penemuan baru belum tentu cocok untuk mereka,” kata Clarke.
“Planet-planet bermassa Saturnus pada awalnya seharusnya membentuk inti padat, yang kemudian menarik beberapa lapisan gas. Sebenarnya dibutuhkan waktu yang sangat lama pada jarak ini, itulah sebabnya planet seperti itu tidak mungkin ditemukan pada sebagian besar model.”