Inilah Antartika yang kita kenal: berton-ton salju, gunung, dan gletser sejauh mata memandang.

Sulit dipercaya bahwa 280 juta tahun yang lalu, alih-alih lanskap es, yang ada hanyalah hutan hijau subur yang menutupi lanskap ini. “Antartika memiliki sejarah ekologi bioma kutub sejak 400 juta tahun yang lalu, itulah keseluruhan evolusi tumbuhan,” kata Erik Gulbranson, ahli paleoekologi di Universitas Wisconsin-Milwaukee, mengatakan kepada majalah tersebut “Ilmiah Amerika”.

Temukan adalah salah satu hutan tertua di dunia

Saat ini sulit membayangkan Antartika dulunya hijau. Gulbranson dan rekan-rekannya terutama melihat periode 252 juta tahun yang lalu – periode yang ditandai dengan kepunahan massal, dengan lebih dari 95 persen spesies punah pada periode tersebut.

Sebelum kepunahan massal ini, ada satu spesies pohon yang mendominasi Antartika: yang disebut Glossopteris. Tinggi pohon antara 20 dan 40 meter, daunnya lebar, rata dan lebih panjang dari lengan manusia.

Saat mencari fosil tahun lalu, Gulbranson menemukan sebuah benda yang diyakini berusia 280 juta tahun. Tumbuhan tersebut terawetkan dengan baik dalam abu vulkanik sehingga para peneliti bahkan berhasil memperoleh bahan penyusun asam amino yang pernah membentuk protein pohon.

Para ilmuwan ingin mengetahui bagaimana tanaman tersebut mampu bertahan hidup jauh di selatan – dan bagaimana mereka mengatasi kondisi yang tidak ramah dengan sedikit sinar matahari (terkadang matahari tidak bersinar sama sekali pada musim dingin). Dan ada satu pertanyaan khusus yang menjadi perhatian Gulbranson: Bagaimana spesies pohon tersebut kemudian punah?

Bagaimana hutan bisa hilang?

Gulbranson berasumsi bahwa hutan tidak hilang seiring dengan kepunahan massal, namun hanya berubah. Nenek moyang pohon ginkgo masa kini tumbuh antara lain di Antartika.

Namun, masih belum jelas bagaimana hutan tersebut akhirnya menghilang dan bagaimana berubah menjadi lanskap es. “Kami ingin mengetahui bagaimana dan mengapa perubahan ini dimulai, kami belum mengetahui secara pasti,” kata Gulbranson kepada Scientific America.

Gulbranson dan tim peneliti dari AS, Jerman, Argentina, Italia, dan Prancis akan mencari lebih banyak material dalam ekspedisi pada bulan Desember selama musim panas Antartika – saat cuaca terkadang cerah 24 jam sehari.

Memperbarui: Versi asli artikel ini secara keliru menggambarkan hutan berusia 360 juta tahun di Arktik.