Reruntuhan kuil Angkor Wat di Kamboja menarik ribuan pengunjung setiap tahunnya. Kini para peneliti telah menemukan bahwa pemukiman di hutan Kamboja jauh lebih besar dari perkiraan sebelumnya. Salah satu kotanya bahkan mungkin sebesar ibu kota saat ini, Phnom Penh.

Menurut para arkeolog, sisa-sisa pemukiman abad pertengahan memberikan pencerahan baru tentang sejarah Khmer. Karena sistemnya jauh lebih besar dan lebih kompleks dari perkiraan sebelumnya. “Kami menemukan seluruh kota di bawah hutan yang sebelumnya tidak diketahui siapa pun,” Damian Evans dari École française d’Extreme-Orient di Paris mengatakan kepada surat kabar Inggris “The Guardian”.

Para ilmuwan menemukan jaringan kota berusia 900 hingga 1.400 tahun menggunakan pengukuran laser dari udara. Perangkat tersebut, yang menggunakan celah terkecil sekalipun pada vegetasi, dapat mengungkap struktur bahkan di hutan lebat. Secara total, para peneliti memindai area seluas 1.900 kilometer persegi – dan menemukan salah satu penemuan arkeologi terbesar dalam beberapa tahun terakhir. Sebelumnya, para peneliti berasumsi bahwa wilayah sekitar Preah Khan berpenduduk agak jarang. Para ilmuwan semakin terkejut karena seluruh kerajaan bersembunyi di dalam hutan: “Bukti yang kami temukan tentang kota-kota kolosal yang padat penduduknya menunjukkan bahwa kerajaan terbesar di dunia ada di sana pada abad ke-12 di wilayah seluas kira-kira. Ada 2.000 kilometer persegi,” kata Evans.

Sistem irigasi yang canggih

Namun, pemukiman tersebut tidak hanya jauh lebih besar dari yang diharapkan, tetapi juga lebih modern. Pengukuran menunjukkan bahwa infrastruktur jauh lebih berkembang dari perkiraan sebelumnya. Antara lain, para ilmuwan menemukan sistem saluran pintar. Hingga saat ini, para ahli berasumsi bahwa penduduknya baru mengembangkan pasokan air jenis ini antara abad ke-9 dan ke-13. “Tetapi di sini kita mempunyai contoh sistem pengelolaan air yang sangat canggih yang mungkin berumur beberapa ratus tahun lebih tua,” jelas Evans.

Apakah kekurangan air memaksa penduduk mengungsi?

Sebelumnya, peneliti menduga Khmer melarikan diri ke selatan dari penjajah Thailand. Namun, para ilmuwan tidak dapat menemukan bukti apapun untuk teori ini ketika mereka memeriksa sistem yang baru ditemukan. Sebaliknya, Evans percaya bahwa penduduk kerajaan Angkor meninggalkan kota mereka pada abad ke-15 karena kekeringan atau setelah persediaan air habis.