Belum pernah mendengar tentang Palau? Tidak terlalu liar. Kebanyakan orang Amerika mungkin juga tidak melakukannya. Begitu pula dengan Presiden AS Donald Trump. Namun, Menteri Pertahanannya, Mark Esper, sudah mengetahui Palau, sebuah negara kepulauan dengan hampir 20.000 penduduk.

Sekarang Esper mungkin sudah lebih mengenal kepulauan kecil di Pasifik. Sebab, pekan ini dia melenceng dari jalur perjalanannya hingga mendarat di Palau. Dia adalah Menteri Pertahanan AS pertama yang mengunjungi kepulauan ini.

Kunjungan singkat Esper ke Palau dimaksudkan untuk menunjukkan betapa seriusnya AS dalam menangani kawasan Pasifik meskipun ada retorika Trump yang menyatakan “America First”. Hal ini dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa AS ingin terus menjadi mitra yang dapat diandalkan bagi sekutunya. Amerika tahu bahwa hanya dengan bekerja sama dengan negara-negara Pasifik lainnya Amerika bisa membendung kebangkitan pesat saingan besarnya, Tiongkok, dalam hal kekuatan ekonomi dan militer.

Palau dulunya merupakan jajahan Jerman dan kemudian menjadi jajahan Amerika hingga kemerdekaan pada tahun 1994. Kepulauan ini kini sangat populer sebagai surga menyelam karena lautnya yang biru kehijauan dan banyaknya terumbu karang.

Roland Neveu, LightRocket melalui Getty Images

Pangkalan AS di Hawaii dan Guam tidak jauh dari Palau

Palau juga memiliki kepentingan geostrategis yang besar. Kepulauan ini terletak di tenggara Filipina dan karenanya tidak jauh dari Laut Cina Selatan, yang saat ini menjadi titik konflik terpanas dalam perebutan kekuasaan AS-Tiongkok. Pada hari Jumat ini, penempatan kapal perusak AS “USS Mustin” di dekat Kepulauan Paracel yang dikuasai Tiongkok memicu protes tajam di Beijing. Beberapa hari sebelumnya, dua rudal jarak menengah China ditembakkan dari daratan ke wilayah laut sekitar kepulauan tersebut.

Letaknya juga tidak jauh dari Palau hingga pangkalan angkatan laut AS di Guam dan Hawaii. Jadi jika mau, Anda bisa mendapatkan gambaran bagus tentang Samudera Pasifik bagian barat dari Palau – dan melakukan intervensi dalam keadaan darurat.

Ensiklopedia Britannica, Grup Gambar Universal melalui Getty Images

Apa yang praktis bagi AS: Palau mempercayakan mereka dengan keamanan dan pertahanan wilayah mereka hingga tahun 2044. Artinya: Militer AS dapat dengan mudah menempatkan pasukannya di nusantara, yang sampai saat ini belum dilakukannya.

Hingga saat ini, Palau sepertinya masih ditempatkan kokoh di kubu Amerika. Terutama karena negara kepulauan itu mengakui kedaulatan Republik Demokratik Taiwan – sebuah penghinaan terhadap Tiongkok. Bagi Republik Rakyat Tiongkok, Taiwan hanyalah sebuah provinsi yang memisahkan diri dan karena itu merupakan bagian dari wilayah nasionalnya sendiri. Siapa pun yang mengakui Taiwan sebagai negara berdaulat tidak akan memiliki hubungan diplomatik dengan Beijing.

Perebutan kekuasaan dengan Trump: Tiongkok memberikan tekanan pada Palau

Meski demikian, AS menjadi curiga. Mereka khawatir Tiongkok semakin berusaha membujuk negara-negara di kawasan agar memihaknya untuk melawan pengaruh AS. Palau juga harus dimasukkan. Negara adalah contoh utama dari “medan perang tersembunyi” di mana Amerika Serikat dan Tiongkok melancarkan perebutan kekuasaan. tulis kantor berita Amerika AP. Saat ini, Tiongkok yang semakin percaya diri sedang mencoba untuk meniru Amerika yang melemah di dalam negeri dan dirusak oleh Corona dan mendapatkan keuntungan di teater Pasifik.

Faktanya, baru-baru ini pada tahun 2018, Beijing berusaha memaksa Palau untuk mengubah arah mengenai masalah Taiwan dengan secara efektif melarang kelompok wisatawan Tiongkok melakukan perjalanan ke kepulauan Pasifik. Industri pariwisata di Palau sebagian besar bergantung pada tamu Tiongkok. Namun, kampanye Tiongkok gagal. Palau masih mendukung Taiwan hingga saat ini.

Namun, AS khawatir Tiongkok tidak akan menyerah begitu saja dan tekanan negara tersebut, terutama terhadap negara-negara kecil di Pasifik, akan meningkat di masa depan. Amerika ingin melawannya. Jadi kemungkinan besar kunjungan pertama Esper ke Palau bukanlah yang terakhir.

ab