New Horizons, wahana antariksa bertenaga nuklir milik NASA, baru saja terbang melewati batu misterius di luar orbit Pluto.
Objek yang diberi nama Ultima Thule ini berjarak lebih dari enam miliar kilometer dari Bumi dan 1,6 miliar kilometer dari Pluto yang dikunjungi New Horizons pada Juli 2015.
Penyelidikan tersebut dilaporkan pada 1 Januari 2019 sekitar pukul 16.00 waktu Jerman, sehingga para peneliti mengetahui bahwa penyelidikan tersebut tidak hancur selama manuver. Ultima Thule adalah objek terjauh yang pernah dicapai umat manusia.
New Horizons melakukan manuver tersebut pada Hari Tahun Baru, mengambil ratusan gambar dalam urutan yang telah diprogram sebelumnya. Wahana tersebut mendekati objek tersebut hingga jarak 3.500 kilometer. New Horizons kemudian berbalik dan menjauh dari objek tersebut dengan kecepatan 51.400 kilometer per jam.
“Kami ingin memberi tahu Anda bahwa tadi malam wahana New Horizons Amerika Serikat melaksanakan misi terjauh yang pernah ada dari umat manusia, dan berhasil melakukannya,” kata Alan Sternsiapa yang memimpin misi tersebut pada konferensi pers. “Ribuan proses kecil di pesawat ruang angkasa harus bekerja dengan sempurna agar kami dapat melaporkan hal ini kepada Anda. Dan sekarang kami tahu itu berhasil.”
Misi ini ambisius sekaligus mengejutkan. Pasalnya ketika NASA mengirimkan New Horizons ke Pluto pada tahun 2006, tidak ada yang mengetahui keberadaan Ultima Thule. Anda bisa melihat objek yang sudah lama dikenal dengan nama 2014 MU69 tidak diketahui bahkan oleh instrumen di Bumi sampai para astronot memasang kamera yang lebih baik di Teleskop Luar Angkasa Hubble pada tahun 2009.
NASA dan Institut Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins membagikan foto buram pertama dari objek tersebut pada konferensi pers pada hari Selasa:
NASA/JPL
Stern mengatakan mereka dapat menyimpulkan bahwa Ultima Thule 35 berukuran 15 kilometer kali 15 kilometer dan memiliki bentuk tidak beraturan karena memiliki dua titik bentuk berbeda atau merupakan dua objek yang mengorbit berdekatan.
“Jika kami mengetahui sebelumnya apa yang akan kami dapatkan, kami tidak akan terbang ke Ultima Thule sama sekali,” kata Stern kepada Business Insider tahun lalu. “Itulah yang dimaksud dengan kepramukaan.”
Foto-foto yang lebih baik diharapkan akan dirilis dalam beberapa minggu mendatang, termasuk gambar berwarna resolusi tinggi pada bulan Februari. Stern mengatakan tim akan menulis laporan ilmiah mengenai temuan tersebut minggu depan.
Alice Bowman, manajer operasi misi tersebut, mengatakan: “Ada sebagian dari kita semua di pesawat ruang angkasa yang masih melayang di luar angkasa bahkan ketika kita sudah pergi.”
“Sungguh menakjubkan bahwa kita dapat membangun pesawat ruang angkasa di Bumi dan mengirimkannya miliaran kilometer jauhnya, dan ini mengirimkan kembali data luar biasa yang dapat kita jelajahi dan pelajari lebih lanjut tentang dunia kita, tentang tata surya kita,” katanya dalam siaran pers. konferensi.
Apa itu Ultima Thule dan dimana lokasinya?
New Horizons menyelinap melalui zona yang disebut Sabuk Kuiper – wilayah di mana sinar matahari sama redupnya dengan bulan purnama di Bumi. Sejauh ini dari Matahari, banyak ditemukan sisa-sisa beku pembentukan tata surya yang disebut Objek Sabuk Kuiper (KBOs) yang dapat ditemukan. Pluto adalah salah satunya.
Ultima Thule adalah salah satu dari sisa-sisa yang masih asli. Objek tersebut mungkin telah mengorbit Matahari pada jarak ini selama miliaran tahun. Stern menjelaskan bahwa nama tersebut merupakan frasa Norwegia yang berarti “melampaui batas luar”.
Data yang diperoleh dari New Horizons dapat memberikan petunjuk baru tentang bagaimana planet seperti Bumi mulai terbentuk di tata surya, kata Stern.
“Ultima adalah objek pertama yang kami kunjungi yang tidak cukup besar untuk memiliki mesin geologi seperti planet, dan juga belum pernah mengalami pemanasan yang signifikan oleh Matahari,” ujarnya. “Ini seperti kapsul waktu yang membawa Anda kembali ke 4,5 miliar tahun yang lalu. Itu sebabnya ini sangat istimewa.”
Stern membandingkan flyby tersebut dengan penggalian arkeologi di Mesir.
“Ini seperti pertama kali seseorang membuka makam firaun dan Anda masuk ke dalamnya, lalu Anda melihat seperti apa budayanya 1.000 tahun lalu,” katanya. “Kecuali kita sedang mempelajari awal mula tata surya di sini.”
Stern membuat perbandingan lain: Ultima Thule seperti “embrio planet” karena merupakan bahan penyusun sebuah planet yang tidak pernah ada.
“Dalam hal ini, ini seperti ahli paleontologi yang menemukan fosil embrio dinosaurus,” kata Stern. “Itu memiliki nilai khusus.”
Perjalanan NASA ke hal yang tidak diketahui
NASA
Setelah wahana New Horizons mengunjungi Pluto pada tahun 2015, NASA memutuskan untuk melakukan misi bonus ini ke Ultima Thule.
Dalam konferensi pers pada hari Senin, NASA menunjukkan bentuk objek tersebut untuk pertama kalinya.
“Itu hanya gumpalan piksel, tetapi Anda dapat melihat bahwa objek tersebut memanjang, bukan bulat,” kata John Spencer, peneliti proyek New Horizons, pada konferensi pers sebelum terbang lintas. “Ini baru tampilan pertama, tapi foto yang lebih baik akan menyusul.”
Stern mengatakan gambar pertama dari New Horizons akan memakan waktu masing-masing dua jam untuk dikirimkan. Setiap bit data bergerak dengan kecepatan cahaya seperti gelombang radio dan membutuhkan waktu enam jam untuk mencapai antena di Bumi.
Pada hari Rabu, pukul 20.00 waktu Jerman, tibalah waktunya. Ilmuwan NASA mempresentasikan foto pertama Ultima Thule dalam konferensi pers. Gambar lain memperjelas bahwa objek tersebut berwarna merah.
Namun, kami bisa menunggu berbulan-bulan untuk mendapatkan gambar resolusi tinggi pertama, katanya.
Bahkan dibutuhkan waktu 20 bulan agar semua data sampai ke Bumi, kata Helene Winters, manajer proyek New Horizons.
Masih belum mungkin untuk memprediksi seperti apa foto pertama nantinya, kata Stern.
“Jika mereka terlihat sama mengejutkannya dengan yang ada di Pluto, itu bagus sekali.”
“10.000 kali lebih sulit” dibandingkan bepergian ke Pluto
Lintasan tersebut dikatakan jauh lebih berat dibandingkan dengan Pluto, kata Stern.
“Terbang melewati gunung seukuran satu miliar kilometer dari Pluto 10.000 kali lebih sulit daripada melakukan perjalanan ke Pluto. Karena ukurannya 10.000 kali lebih kecil. Mencapai tujuan ini hampir mustahil dan kesuksesannya luar biasa.”
Menentukan dengan tepat di mana Ultima Thule berada di luar angkasa ketika New Horizons lewat membutuhkan waktu dua setengah minggu. Teleskop di seluruh dunia bekerja sama, seperti yang ditunjukkan oleh peneliti Simon Porter Twitter melaporkan.
Untuk menentukan orbitnya, Ultima Thule harus menghalangi cahaya bintang yang jauh. Untuk melihat hal tersebut, peneliti menerbangkan pesawat dengan teleskop bernama SOFIA dan menggunakan puluhan teleskop di Argentina.
Dalam artikel tamu untuk “Waktu New YorkPada Malam Tahun Baru, Stern menggambarkan pertemuan itu sebagai sesuatu yang “luar biasa”.
“Saat Anda merayakan Tahun Baru, lihatlah dan pikirkan hal-hal luar biasa yang dapat dicapai oleh negara dan spesies kita jika kita bertekad untuk melakukannya,” tulis Stern.
