Sesaat sebelum wawancara, Branson berbicara di atas panggung dengan presenter Richard Quest tentang kehidupan pribadinya. “Saya selalu memiliki gaya rambut hippie. Aku masih membuat rambutku berantakan. Dengan cara ini saya bisa berpura-pura hal itu terjadi bukan 50 tahun yang lalu,” kata Branson.
Tokoh poster di tahun 1980-an ini telah menjadi bapak baptis kewirausahaan—sebuah kata yang tidak pernah ia ucapkan ketika ia mendirikan Majalah Student pada usia 16 tahun untuk menentang penggunaan kewirausahaan dalam Perang Vietnam.
Belakangan, kata Branson, dia menjadi semakin “frustrasi” dengan semua musik bagus yang tidak dirilis oleh siapa pun, jadi dia mendirikan label rekaman Virgin Records, yang mengontrak artis seperti Rolling Stones dan Janet Jackson – serta band rock progresif Finlandia WigWam (yang pertama kali membawanya ke Finlandia saat ia masih remaja).
“Saat saya berusia pertengahan dua puluhan, saya ingin pergi dari Puerto Riko ke Kepulauan Virgin. Maskapai penerbangan menurunkan saya dan saya mengatur untuk bertemu dengan seorang wanita cantik yang sedang menunggu saya. Jadi saya menyewa pesawat, meminjam tanda, bercanda menulis ‘penerbangan satu arah dari Puerto Riko ke Kepulauan Virgin’ dan menjual tiket kepada semua orang yang terdampar,” kata Branson di atas panggung.
“Keesokan harinya saya menelepon Boeing dan berkata, ‘Apakah Anda punya pesawat 747 bekas yang dijual?’” Kepulauan Virgin telah menjadi pusat kehidupan Branson selama beberapa dekade, setelah pindah ke tempat yang sekarang menjadi pulau pribadinya, Necker-island, di tahun 1970an.
Pada bulan September 2017, rumah Branson adalah salah satu dari banyak pulau Karibia yang hancur akibat Badai Irma – sebuah “kisah horor” yang dialami Branson bersama timnya di ruang bawah tanah resor Necker miliknya.
Virgin Atlantic telah berkembang menjadi perusahaan luar angkasa komersial yang ambisius, Virgin Galactic. Namun tidak seperti pengusaha Elon Musk, fokus Branson bukan pada Mars. “Pergi ke Mars adalah tantangan yang luar biasa dan saya kira Elon (Musk) akan sampai di sana terlebih dahulu. Dia lebih tertarik pada roket besar yang mampu menempuh jarak jauh,” kata Branson. “Kecintaan saya pada luar angkasa lebih pada pertanyaan manfaat apa yang dapat diberikannya kepada manusia di muka bumi ini, lanjutnya, tidak diciptakan hanya untuk atraksi saja.
Meskipun mengalami kemunduran baru-baru ini, Branson berharap bisa berada di luar angkasa awal tahun depan – dan menaklukkan perjalanan ruang angkasa komersial. “Mudah-mudahan kami akan berada di luar angkasa dalam tiga bulan, mungkin enam bulan sebelum saya berada di luar angkasa.”
Ruang pertemuan sebuah startup Finlandia tempat kami sepakat untuk bertemu untuk wawancara tidak menawarkan banyak privasi karena ada banyak fotografer dan orang yang mencari selfie di sekitar kami. Karena reporter kami berada di Stockholm, kami mulai dengan menanyakan Branson tentang Swedia dan negara-negara Skandinavia – serta kekuatan kawasan tersebut.
Branson menjelaskan bahwa dia telah mengundang banyak pengusaha Swedia dan Skandinavia ke Pulau Necker untuk berdebat dan konferensi – termasuk ekonom dan penulis Kjell A. Nordström, yang menjadi terkenal karena “Funky Business” dan merupakan bagian dari tim untuk memastikan bahwa Virgin Atlantic adalah berikut untuk bangkit kembali secara ekonomi setelah 11 September 2001. Nordström kemudian memberi tahu kita bahwa Branson dikenal secara internal sebagai “Dr. Ya” dan optimismenya yang tak kenal lelah didukung oleh CFO perusahaan, “Dr. Tidak”, seimbang.
“Saya penasaran, saya tidak bisa mengatakan tidak. “Saya mengatakan ya sepanjang waktu dan kadang-kadang saya pikir saya sudah melakukannya terlalu sering, tapi itu membuat hidup jauh lebih menarik dibandingkan jika saya terus mengatakan tidak,” kata Branson di tengah jalan. satu jam sebelum pertemuan kita di atas panggung.
“Secara umum, masyarakat yang tinggal di Skandinavia memiliki rasa aman dasar, dan ini memberi mereka kebebasan untuk bertindak secara berani.”
Bagi Branson, bagian penting dari kewirausahaannya adalah ia terus-menerus mencari masalah baru untuk dipecahkan. “Apa itu wirausaha? Saya pikir kita tidak boleh memperumitnya. Wirausahawan adalah seseorang yang memiliki gagasan tentang bagaimana meningkatkan taraf hidup orang lain. Itulah inti dari kewirausahaan.”
Branson mengatakan dia terkesan dengan dinamika kewirausahaan di negara-negara Nordik, dan menyatakan bahwa hal tersebut “tidak terguncang oleh tingginya pajak di wilayah tersebut, dan ini merupakan hal yang bagus.”
“Ketika mereka sukses, seperti Ikea, mereka menciptakan landasan luar biasa yang membuat perbedaan besar bagi kehidupan masyarakat di seluruh dunia. Seperti yang saya katakan di atas panggung, saya pikir ada banyak hal yang bisa dipelajari oleh seluruh dunia dari negara-negara Nordik.”
Ketika ditanya tentang contohnya, Branson memuji pendidikan berkualitas tinggi di kawasan ini dan kemampuan memenuhi kebutuhan dasar warganya. “Secara umum, masyarakat yang tinggal di negara-negara Nordik memiliki rasa aman dasar, dan ini memberi mereka kesempatan untuk bertualang – dan bertindak sesuai dengan itu.”
Alasan lain mengapa dunia harus melirik negara-negara Nordik, menurut Branson, adalah eksperimen seputar pendapatan dasar universal, yang dipandang oleh banyak orang sebagai respons yang diperlukan terhadap dampak kecerdasan buatan (AI) dan otomatisasi di dunia kerja.
“Di Finlandia, saat ini Anda sedang bereksperimen dengan hal ini setidaknya di satu kota,” kata Branson, yang baru-baru ini mengumumkan dukungannya terhadap gagasan tersebut.
“Penghasilan dasar akan menjadi semakin penting di masa depan. Karena semakin banyak kekayaan yang diciptakan oleh AI, hal yang paling tidak harus dilakukan suatu negara adalah mengembalikan sebagian besar kekayaan yang diciptakan oleh AI tersebut untuk memastikan bahwa setiap orang memiliki jaring pengaman.”
“Tidak ada keraguan bahwa AI merupakan tantangan bagi dunia, karena AI diperkirakan akan menghilangkan banyak lapangan kerja. (..) Tergantung pada kita semua untuk menjadi wirausaha yang cukup untuk menciptakan lapangan kerja baru.”
Filantropis terkemuka lainnya, Bill Gates, beberapa waktu lalu mengatakan bahwa kecerdasan buatan, bersama dengan bioteknologi dan energi, adalah salah satu industri paling menjanjikan di masa depan. Apakah Branson setuju?
“Energi bersih adalah bidang yang kami geluti, begitu pula bioteknologi. Kami tidak terlibat dalam AI, tapi saya tentu saja tidak setuju dengan Bill Gates.”
Saat itu merupakan “waktu yang menarik” kata Branson. “Obama baru saja meninggalkan Gedung Putih dan Donald Trump mengambil alih.” Banyak percakapan pribadi dengan mantan presiden AS dapat dibaca dalam bukunya, kata Branson sebagai penutup.
Atas permintaan sang fotografer, ia diam sejenak untuk meninggalkan pesan perpisahan di meja kubus pertemuan. Apa yang ditulis Branson di meja di samping tanda tangannya merangkum dorongan pria ini – dorongan untuk mengerjakan segala sesuatu yang ada di antara lautan dan luar angkasa.
“Persetan – Lakukan saja!”
