Pada tahun 2017, para peneliti mengungkap penemuan katai putih tersebut untuk pertama kalinya LP 40-365. Katai luar biasa ini sangat berbeda dari semua katai putih yang diselidiki sejauh ini, baik dalam kecepatan geraknya yang di atas rata-rata maupun komposisi kimianya.

Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal “Science”. Para astronom yang dipimpin oleh Stephane Vennes dari Akademi Ilmu Pengetahuan Ceko menjelaskan bahwa katai putih mungkin merupakan “sisa-sisa supernova tipe Iax yang samar” – yang disebut bintang zombi yang tidak hancur total selama supernova.

Kini kelompok riset internasional, termasuk Roberto Raddi dari FAU Erlangen-Nuremberg, telah menemukan tiga bintang yang sesuai dengan katai putih ini. Sangat mirip dengan LP 40-365. Oleh karena itu, mereka memberikan bukti pertama keberadaan bintang zombie lainnya.

Hasil tesnya adalah diterbitkan di server dokumen Arxiv Universitas Cornell.

Komposisi kimia bintang katai putih dan bintang zombi berbeda

Jika katai putih berada dalam sistem bintang biner, ia terus-menerus mengekstraksi materi dari pasangannya. Hal ini terjadi hingga batas Chandrasekhar tercapai – yaitu massa katai melebihi sekitar 1,4 massa matahari. Akibat kondisi tekanan dan suhu yang ekstrim, reaksi fusi nuklir kemudian terjadi di dalam sisa bintang, yang akhirnya berakhir dengan ledakan katai putih. Ini disebut ledakan supernova Tipe Ia, yang mana bintang tersebut hancur total.

Namun, ketika menganalisis data dari pesawat ruang angkasa Gaia, para peneliti kini telah menemukan – selain bintang LP 40-365 – tiga katai putih lainnya dengan sifat yang tidak biasa. Mereka sangat berbeda dari katai putih yang dipelajari sebelumnya dan bisa menjadi indikasi penting bahwa tidak semua ledakan supernova berakibat fatal bagi bintang.

Secara kimiawi, katai putih biasanya terdiri dari karbon dan oksigen. Namun, katai yang baru ditemukan sebagian besar mengandung neon dan oksigen. Para peneliti juga mampu mendeteksi magnesium, natrium dan aluminium. Ini adalah produk sampingan dari pembakaran bahan bakar nuklir di bintang. Hal ini mungkin menunjukkan bahwa kulit terluar katai putih telah terbakar sebagian, namun belum mencapai titik pembusukan total. Hasilnya: bintang zombi yang secara kimiawi berbeda dari pendahulunya.

Bintang zombie mungkin merupakan produk dari ledakan parsial yang tidak lengkap

Para peneliti menjelaskan fenomena ini sebagai berikut: Saat bintang putih menyerap materi dari pasangannya, kepadatannya meningkat, yang pada akhirnya menyebabkan inti karbon menyatu di suatu tempat di dalam bintang. “Gelembung” di dalam bintang ini menjadi sangat panas sehingga akhirnya naik ke permukaan, membakar sebagian selubungnya dan mempercepat bintang tersebut. Para astronom menyebut ledakan parsial tersebut sebagai supernova tipe Iax.

Namun, masih belum jelas mengapa tidak ada lagi karbon di bintang zombi yang telah diselidiki. Karena katai putih ini tidak terbakar sempurna, sisa-sisa karbon masih dapat ditemukan di sisa-sisanya. “Ini adalah bagian terakhir dari teka-teki yang kurang tepat,” kata astronom Anthony Piro ke majalah Amerika “Scientific American”.

Baca juga: Citra Satelit NASA Ini Akan Bikin Anda Tak Terkatakan

Bintang-bintang zombie dapat memberikan para peneliti wawasan penting untuk pemahaman yang lebih baik tentang ledakan supernova di masa depan. “Sepertinya kita bisa menjadi supernova — dinosaurus — di galaksi lain ini. Tapi di sekitar sini – dengan bintang-bintang seperti ini – kita punya fosilnya,” jelas Saurabh Jha dari Universitas Rutgers kepada Scientific American.

Dan fosil yang sama masih dapat dipelajari jutaan tahun setelah diciptakan.