Di mana pun kita memandang makanan, kita selalu bisa mengandalkan gula. Nutrisi manis ditemukan dalam banyak sekali makanan. Setelah tahun lalu dalam jumlah banyak Dokumenter Begitu masalah gula teridentifikasi, banyak yang ingin membatasi konsumsinya. Namun apa yang sebenarnya terjadi bila kita tidak lagi “berada di dalamnya”?

Secara ilmu saraf, makanan adalah “hadiah alami”. Untuk bertahan hidup sebagai suatu spesies, hal-hal seperti makanan, seks, atau kepedulian terhadap orang lain harus menyenangkan otak untuk memperkuat perilaku. Kita memiliki sistem otak yang menerjemahkan imbalan alami bagi kita. Saat kita melakukan sesuatu yang menyenangkan, area tegmental ventral mengirimkan neurotransmitter dopamin ke otak.

Hubungan antara nukleus accumbens dan korteks prefrontal menentukan gerakan motorik kita, seperti memutuskan apakah akan makan coklat lagi atau tidak. Korteks prefrontal kemudian mengaktifkan hormon yang memberi tahu tubuh kita, “Hei, kue ini enak. Saya akan mengingatnya.”

Tidak semua makanan disertai imbalan. Kebanyakan dari kita lebih menyukai makanan manis karena sistem mesolimbik kita mengasosiasikan makanan manis dengan karbohidrat sehat.

Satu dekade lalu, diperkirakan orang Amerika mengonsumsi 22 sendok teh gula sehari, dan jumlahnya terus meningkat. Beberapa bulan lalu, konsumsi gula warga Inggris diperkirakan mencapai 238 sendok teh seminggu. Saat ini, hampir tidak mungkin menemukan makanan olahan atau makanan siap saji yang bebas gula tambahan, baik untuk penyedap rasa, pengawetan, atau keduanya.

Gula menyebabkan kecanduan pada kita – gula memiliki efek yang mirip dengan nikotin atau heroin dan meningkatkan proses neurokimia di kepala. Inilah sebabnya mengapa beberapa orang yang berpantang gula melaporkan “detoksifikasi perasaan”.

Dalam sebuah pengujian, tikus tidak diberi makan selama dua belas jam setiap hari dan kemudian diberi larutan gula dengan makanan biasa selama dua belas jam. Setelah sebulan, tikus-tikus tersebut menunjukkan perilaku serupa dengan yang menggunakan narkoba. Dalam waktu yang sangat singkat mereka menjadi kecanduan larutan gula. Mereka bahkan menunjukkan tanda-tanda depresi dan kecemasan selama 12 jam kekurangan makanan.

Seperti halnya obat-obatan, gula juga melepaskan dopamin. Dalam jangka panjang, konsumsi gula secara teratur mengubah ekspresi gen dan ketersediaan reseptor dopamin di otak tengah dan korteks frontal. Konsumsi gula secara teratur juga menghambat kerja transporter dopamin, yang memompa dopamin dari sinapsis kembali ke neuron.

Singkatnya, ini berarti bahwa asupan gula secara teratur menghasilkan sinyal dopamin yang berkepanjangan, stimulasi sistem penghargaan yang lebih tinggi di otak, dan kebutuhan akan lebih banyak gula untuk mengaktifkan semua reseptor dopamin di otak tengah. Otak menjadi toleran terhadap gula dan akibatnya membutuhkan lebih banyak gula.

Penelitian pada hewan tidak memberikan kesimpulan yang jelas tentang manusia. Tapi mereka menawarkan wawasan tentang dasar neurokimia dari kecanduan, penarikan diri, dan cara kerja gula.

Menghindari gula sepenuhnya hampir mustahil. Namun, Anda harus memikirkan baik-baik efek menggigit coklat tersebut.