Hujan meteor Geminid mencapai puncaknya pada Jumat malam, dan untuk pertama kalinya, sebuah pesawat ruang angkasa mendeteksi debu asteroid yang menghasilkan bintang jatuh tersebut.
Sejak Parker Solar Probe milik NASA diluncurkan pada Agustus 2018, wahana ini telah mengorbit matahari sebanyak tiga kali, lebih dekat dibandingkan wahana antariksa sebelumnya dan melakukan perjalanan lebih cepat dari benda buatan manusia lainnya dalam sejarah. Para ilmuwan merilis temuan dari kumpulan data penyelidikan pertama bulan ini, yang aktivitas yang belum pernah dilihat sebelumnya dalam plasma dan energi terungkap di tepi atmosfer matahari.
Pesawat luar angkasa tersebut juga menemukan jejak debu asteroid yang belum pernah terlihat sebelumnya yang kita kenal sebagai Geminid.
“Hal yang benar-benar luar biasa tentang misi Parker Solar Probe adalah bahwa misi ini juga memberi kita jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang bahkan tidak kita tanyakan,” kata Karl Battams, ahli astrofisika yang bekerja dengan instrumen pencitraan pesawat ruang angkasa, dalam konferensi pers, Rabu. “Kami melihat sesuatu dalam data yang belum pernah kami lihat sebelumnya dengan instrumen kami, dan faktanya belum pernah dilihat oleh siapa pun.”
Pada gambar di bawah, wahana tersebut menangkap sebagian debu Geminid yang misterius.
Foto: Parker Solar Probe menangkap pemandangan pertama jejak debu ini, di antara panah merah, yang menciptakan hujan meteor Geminid.sumberBrendan Gallagher/Karl Battams/NRL
Jalur debu ini lebarnya sekitar 100.000 kilometer (62.000 mil). Bagian dalam foto tersebut panjangnya sekitar 20 juta kilometer (12 juta mil).
“Kami sangat yakin bahwa kami memang melihat hujan meteor Geminid,” kata Battams.
Jejak debu misterius itu berasal dari asteroid yang mengorbit matahari
Asteroid Phaethon telah lama meninggalkan jejak debu yang sangat besar.
“Beberapa ribu tahun yang lalu ia melintasi matahari dan sesuatu terjadi padanya,” kata Battams. “Kami tidak tahu apa yang terjadi, tapi sesuatu terjadi padanya, dan ia melepaskan jejak puing-puing besar yang sekarang kita sebut hujan meteor Geminid.”
Foto: Gambar radar asteroid 3200 Phaethon, diambil saat ia datang dalam jarak 6,4 juta mil dari Bumi oleh para astronom di Observatorium Arecibo milik National Science Foundation, 17 Desember 2017. sumberArecibo Observatory/NASA/NSF
Orbit Phaethon saat ini mengelilingi matahari menyebabkan panas matahari memecah permukaan asteroid setiap kali mendekat. Hal ini menyebabkannya mengeluarkan lebih banyak debu. Namun peluncuran reguler tersebut “tidak cukup” untuk mencapai jejak yang Parker lihat, kata Battams.
Tim peneliti Battams menemukan bahwa jejak yang dilihat Parker mengandung sekitar 1 miliar kilogram (1 juta ton) material. Jumlah tersebut memberi tahu para ilmuwan bahwa jejak yang ditangkap Parker memang Geminid.
“Masyarakat sudah lama mencari rute ini. Kita tahu jalur tersebut ada karena planet kita mengalami penurunan setiap tahunnya, namun kita tidak benar-benar mengetahui struktur rutenya,” kata Battams.
Beberapa tahun yang lalu, Teleskop Luar Angkasa Hubble mencari jejak Geminid dan tidak dapat menemukannya.
Parker akan melihat Geminid lagi saat terbang melewati matahari sebanyak 21 kali lagi
Foto: Ilustrasi Parker Solar Probe menunjukkan ia terbang melalui korona Matahari yang terik dan melawan angin matahari, sumberPusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA
Selama enam tahun ke depan, Parker akan semakin dekat dan dekat dengan matahari sebanyak 21 kali lagi. Pada lintasan terakhirnya, ia harus terbang dalam jarak 4 juta mil dari permukaan matahari.
Selama setiap terbang lintas, wahana ini akan mengumpulkan lebih banyak data tentang matahari dan Geminid.
“Setiap kali kita lewat, kita akan melihat rute yang sama. Kami akan mendapatkan pengamatan yang sama,” kata Battams. “Dan setiap kali kita akan belajar lebih banyak tentang jejak ini dan benar-benar mulai menjawab beberapa pertanyaan yang kita miliki tentang hujan meteor yang kita alami setiap tahun.”