Litium? Ada sesuatu. Bukankah kita membutuhkannya untuk menggerakkan armada mobil listrik di masa depan? Jika Anda melihat baterai mobil hybrid yang bergaya, ia mengandung 1,7 kilogram lithium. Dan pada speedster dengan baterai listrik beratnya 22 kilogram. Konsumen disarankan agar mobil ramping ini menjadi solusi ramah lingkungan. Namun dari mana garam litium itu berasal – dan apa saja pencemaran lingkungan yang terkait dengan penambangannya – raksasa teknologi ini tidak memberi tahu pembelinya.
Mari kita bertanya pada Sonja. Dia berbicara dengan tenang tentang garam. Mengejutkan, karena litium mengancam keluarganya – dan dia sendiri termasuk dalam kelompok masyarakat adat Chili, Atacameño. Lokasi penambangan tidak jauh dari sini. Ada kekurangan air di wilayah ini. Dan sumber pendapatan, karena hampir tidak ada sektor ekonomi selain wisatawan yang mengagumi keajaiban alam.
Kemudian Sonja menceritakan kepada kita tentang legenda tersebut: “Legenda mengatakan bahwa Salar, yaitu gurun garam, tercipta ketika dewa perempuan dari gunung berapi terdekat dengan marah mengambil bayinya dari dadanya dan menuangkan susu dengan air mata asinnya ke dalam ‘ terbentuk a laguna. Pria berusia 56 tahun itu menjadi pemimpin perlawanan. Untuk memimpin protes terhadap perusahaan asing yang menambang litium yang berharga.
Pada tahun 1962, sebuah perusahaan pertambangan Amerika menemukan simpanan emas putih dalam jumlah besar di Argentina dan Bolivia. Daerah tersebut sekarang disebut Segitiga Lithium. 70 persen cadangan litium dunia terletak di sini. Perusahaan pertambangan seperti FMC dan Albemarle menambang mineral kuno tersebut. Michael Schmidt dari Badan Bahan Baku Jerman menyebut logam ringan sebagai “bahan mentah utama untuk beberapa dekade mendatang”.
Raksasa teknologi mengekstraksi berton-ton litium dari tanah
Pada tahun 1991, Sony memproduksi baterai lithium-ion komersial pertama. Litium lebih ringan, tahan lebih lama, dan dapat diisi berulang kali hampir tanpa “efek memori”. Dengan baterai nikel-kadmium atau baterai hibrida nikel-logam, baterai mengingat tingkat pengisian daya terakhirnya dan tidak dapat lagi terisi penuh. Para peneliti dari perusahaan minyak raksasa Exxon sudah bereksperimen dengan zat tersebut pada tahun 1970an. Tapi baterainya meledak di laboratorium. Perusahaan kemudian menarik diri dari penelitian.
Hingga saat ini, sekitar 300.000 ton litium karbonat telah disaring dari tanah suci masyarakat adat. Bisnis yang menguntungkan: sekitar 7.000 euro dibayarkan untuk satu ton litium karbonat pada bulan Juni 2015, dan pada akhir tahun 2016 harganya naik menjadi 18.000 euro. Tahun ini, permintaan litium global diperkirakan berkisar antara 186.000 ton hingga 312.000 ton, kata Michael Schmidt. Bahan bakunya langka, banyak dicari, dan karenanya mahal. Perusahaan konsultan Stormcrow memperkirakan total permintaan lebih dari 400.000 ton litium karbonat dalam tujuh tahun.
Apakah masyarakat adat dieksploitasi?
Itu membangkitkan hasrat. Hingga tahun 2015, perusahaan asing besar tidak diwajibkan secara hukum untuk memberikan kekayaannya kepada penduduk asli di Amerika Selatan. Kekayaan yang telah menjadi milik mereka selama ribuan tahun dan telah dirampas dari mereka selama beberapa dekade.
Perusahaan-perusahaan multinasional baru saja mulai memperbaiki infrastruktur yang hampir tidak ada di wilayah yang terkena dampak untuk membantu masyarakat adat agar dapat menjalani kehidupan yang lebih bermartabat. Sekolah sedang dibangun dan jaringan air yang bobrok sedang diperbaiki. Bagaimanapun.
“Kami tahu bahwa perusahaan asing menghasilkan jutaan dolar dari litium ‘kami’. Faktanya, mereka seharusnya memberi kita kembali lebih banyak. Tapi mereka tidak melakukannya. Mereka menyelamatkan kami dan mencuri air kami,” kata Sonja.
Penambangan litium memperburuk kekurangan air
Di wilayah ini jarang turun hujan dan wilayah ini dianggap sebagai tempat paling kering di dunia. Seperti banyak warga lainnya, Sonja prihatin dengan besarnya jumlah air yang dibutuhkan untuk penambangan litium. Sebab proses ekstraksinya memerlukan banyak air. Untuk melakukan hal ini, beberapa juta meter kubik larutan garam disalurkan dari salar ke dalam cekungan besar tempat air menguap. Dua juta liter air dibutuhkan untuk menghasilkan satu ton garam litium.
Sonja berkata: “Kami sudah mengalami kekurangan air. Akan seperti apa di masa depan?” Para insinyur mengekstrak litium dari larutan pekat dalam beberapa langkah kerja, yang menimbulkan dampak besar terhadap lingkungan dan cekungan perairan dalam di wilayah tersebut.
Menurut sebuah studi yang dilakukan oleh Universitas Massachusetts, tingkat air asin di laguna telah berubah dan menurun selama sekitar 14 tahun. Dan sebuah penelitian yang dilakukan oleh pakar bahan mentah di Berlin, Juliana Ströbele-Gregor, mengatakan: “Polusi air dan tanah serta kekurangan air menjadi perhatian khusus. Saat ini pasokan air dan pengolahan air limbah yang berkelanjutan masih kurang.”
LIHAT JUGA: Peneliti punya prediksi tahun 2050 yang patut membuat kita khawatir
Sonja mengenal orang-orang yang senang dengan industri pertambangan dan ekstraksi litium. Ini “sangat sederhana,” katanya: “Perusahaan membayar dengan baik.” Bagi Sonja, ini lebih dari sekedar air dan penggunaan berlebihan yang merajalela. Bagi mereka, ini tentang identitas mereka.
“Akan ada air tanpa ikan dan masyarakat tanpa tirani. Tapi tidak ada ikan tanpa air – dan tidak ada diktator tanpa rakyatnya,” katanya. Namun, ada orang-orang “yang, hanya dibimbing oleh uang, mengkhianati diri mereka sendiri dan nenek moyang mereka – sebuah substansi yang sangat murni yang menyebabkan persaingan kotor telah dimulai.”