Dia sudah memperingatkan tiga tahun lalu. “Jangan salah,” saran Andrew Erickson kepada anggota parlemen AS di Komite Pertahanan. Kapal-kapal misterius Tiongkok, yang semakin banyak menjelajah perairan yang diperebutkan secara internasional, bukan hanya kapal patroli penjaga pantai yang tidak berbahaya atau kapal penangkap ikan yang tidak berbahaya. Tidak, katanya Pakar militer dari Naval War Collegeyang buku-bukunya tentang Tiongkok kini dapat memenuhi banyak kebutuhan: “Ini adalah angkatan bersenjata yang diorganisir, dikembangkan, dan dikendalikan oleh negara di bawah komando militer langsung.”
Peringatan Erickson jelas diindahkan. Tidak lain adalah Laksamana John Richardson, perwira tertinggi di Angkatan Laut AS, kini telah menarik kesimpulannya. Dia mengatakan kepada Tiongkok bahwa dia telah menjelaskan dengan “sangat jelas” kepada Tiongkok bahwa Angkatan Laut AS tidak akan membiarkan dirinya ditekan. “Waktu keuangan”. Maksudnya itu apa? Hal ini juga ada dalam laporannya. Angkatan Laut A.S. dapat memperlakukan kapal paramiliter dan armada penangkap ikan Penjaga Pantai dengan cara yang sama seperti yang dilakukan angkatan laut reguler Tiongkok: sebagai unit tempur.
Situasi di pesisir Tiongkok sedang tegang
Dan apa maksudnya? Para ahli militer harus menyetujui hal ini: Peringatan ini membuat perang di Laut Cina Selatan, tempat kekuatan dunia yang sedang berkembang, Tiongkok bertemu dengan negara adidaya Amerika Serikat, menjadi lebih mungkin terjadi. Karena bagaimana jika Tiongkok tidak menghentikan manuver provokatifnya? Kapan Angkatan Laut AS merasa harus campur tangan?
Situasi di Laut Cina Selatan sedang tegang. Di perairan yang memisahkan daratan Tiongkok dari Malaysia dan Filipina, ada dua cara berpikir yang bertabrakan: Amerika ingin menjamin aliran bebas barang antara Eropa, Asia, dan Amerika. Sebaliknya, orang Tiongkok menganggap sebagian besar wilayah perairan itu sebagai wilayah mereka sendiri. Alhasil, mereka ingin menguasai wilayah tersebut sendirian. Faktanya adalah: Jika terjadi perselisihan antara AS dan Tiongkok, yang tidak diinginkan oleh siapa pun meskipun ada banyak konflik yang terjadi, maka semua orang akan memperhatikan wilayah ini.
Untuk waktu yang lama, Tiongkok melakukan ekspansi secara lebih diam-diam dibandingkan secara besar-besaran di wilayah tersebut. Alih-alih mengirim angkatan laut Tiongkok langsung ke perairan yang disengketakan, kapal-kapal bersenjata lengkap dari penjaga pantai dan perikanan justru dikirim ke depan. Keuntungannya: Tiongkok memperkuat klaim teritorialnya tanpa segera memperburuk situasi.
Laksamana AS: “Ditembak Melintasi Haluan”
Kapal paramiliter Tiongkok bukannya tidak berbahaya. Antara tahun 2010 dan 2016, Penjaga Pantai Tiongkok terlibat dalam 32 dari 45 insiden di Laut Cina Selatan Lembaga think tank Amerika, CSIS, mendokumentasikan hal ini. Aku Laporan Tahunan Departemen Pertahanan AS Mengenai militer Tiongkok pada tahun 2018, dikatakan bahwa kekuatan paramiliter memainkan “peran penting” dalam mencapai tujuan politik Tiongkok tanpa perlawanan.
LIHAT JUGA: Kapal perusak baru Tiongkok bisa memiliki keunggulan yang menentukan dibandingkan kapal perang AS
Tampaknya sekarang sudah berakhir, seperti yang diumumkan dengan jelas oleh Laksamana Richardson. “Ini adalah sebuah peluang besar (bagi Tiongkok),” kata purnawirawan laksamana AS James Stavridis kepada Financial Times. Pesannya adalah: Unit tempur adalah unit tempur. Sinyal ini dapat membatasi perilaku agresif Tiongkok di Laut Cina Selatan. Namun hal ini juga dapat meningkatkan risiko konflik bersenjata di wilayah tersebut. Sebuah risiko yang tampaknya diterima oleh Angkatan Laut AS.
Artikel ini telah diterjemahkan dan diedit dari bahasa Inggris. Anda dapat menemukan artikel AS di sini.