Pasukan tentara bayaran Rusia di Suriah pertama kali menjadi berita utama pada bulan Februari. Saat itu, sekitar 200 tentara bayaran, yang sebagian besar dikabarkan berkewarganegaraan Rusia, tewas setelah serangan yang gagal terhadap pangkalan militer AS.

Pada saat itu, dua batalyon yang disebut “pasukan Wagner” diduga diserang. Baru-baru ini menjadi berita utama dengan kematian jurnalis investigasi Rusia Maxim Borodin. Dia sebelumnya menulis tentang kematian beberapa tersangka tentara bayaran Rusia di Suriah.

Tentara bayaran Rusia seharusnya mengamankan ladang minyak untuk perusahaan-perusahaan Suriah

Bahkan sebelum Borodin, sudah ada laporan tentang peran tentara bayaran Rusia yang berjuang untuk perusahaan swasta Suriah guna mengamankan ladang minyak untuk Presiden Bashar al-Assad. Pada tahun 2014, misalnya, dua pria di Rusia dijatuhi hukuman tiga tahun penjara karena merekrut lebih dari 200 mantan anggota militer ke dalam kelompok tentara bayaran yang disebut Korps Slavia.

Menurut situs Rusia “Fotanka.ru”, setelah penangkapan bos mereka, mereka menjadi inti dari “kelompok Wagner” baru yang dipimpin oleh mantan anggota Dmitrij “Wagner” Utkin. Seperti yang dilaporkan “The Conversation”, dPasukan Wagner juga mengirimkan tentara bayaran ke Ukraina timur untuk berperang bersama kelompok separatis pro-Rusia. Hal ini antara lain menyebabkan dia masuk daftar hitam oleh Departemen Keuangan AS.

2.000 hingga 3.000 tentara bayaran dikatakan telah aktif di Suriah sejak akhir tahun 2015

Menurut “Fotanka”, tentara bayaran Wagner telah aktif di Suriah sejak akhir tahun 2015. Namun, ada ketidakpastian mengenai jumlah pasti tentara bayaran Rusia di negara tersebut. Namun, pakar militer independen Rusia Pawel Felgengauer tahun lalu memperkirakan jumlah 2.000 hingga 3.000 orang. Portal “republic.ru” menyebutkan jumlah pasukan setidaknya 3.602 orang.

Kelompok yang disebut “Tim Intelijen Konflik”, sebuah kelompok blogger yang mengkhususkan diri pada militer Rusia, menyebut pasukan Wagner sebagai “tentara bayangan Rusia di Suriah”. Menurutnya, pasukan tersebut tampaknya memainkan peran penting dalam merebut kembali kota oasis Palmyra di Suriah.

Wagner sendiri belum diadili secara hukum

Berbeda dengan pendahulunya, Wagner sendiri tidak dituntut secara hukum meskipun ada undang-undang yang sesuai – sebaliknya, ia dihormati sebagai veteran di Moskow pada bulan Desember 2016. Menurut laporan media, pasukannya dikatakan dibiayai oleh oligarki dan sekutu Putin, Yevgeny Prigozhin. Ia juga masuk dalam daftar hitam Departemen Keuangan AS karena dugaan campur tangan dalam pemilu AS tahun 2016.

Menurut mantan tentara bayaran Wagner, Prigozhin mendirikan perusahaan “Yevro Polis”, yang mengamankan fasilitas minyak dan gas atas nama pemerintah Suriah dan sebagai imbalannya memiliki 25 persen saham dalam produksi di masa depan. Perusahaan membayar setiap tentara bayaran Wagner antara $3.500 dan $5.000 per bulan.

Majalah “Soverschenno Sekretno” menyebutkan 40 persen anggota kelompok Wagner adalah mantan narapidana. Ada keretakan dengan Moskow karena “kualitas buruk” para rekrutan, dan Kremlin hanya memiliki kendali terbatas atas tentara bayaran Rusia.