Conor Patterson memperhatikan dengan serius saat air mengalir ke kanal lama Newry. Jalur air abad ke-18 yang membentang tepat di depan kantornya pernah menjadi jalur kehidupan kota berpenduduk 30.000 jiwa di Irlandia Utara dekat perbatasan dengan Irlandia. Jalur ini masih melewati Newry – meskipun van yang memuat batu bara tidak lagi beroperasi di sana. Namun bukan runtuhnya terusan tersebut yang membuat Patterson khawatir, melainkan Brexit.
Pada masa kejayaan kanal, Newry, di jalan Dublin-Belfast, adalah kota perdagangan yang berkembang – seperti sekarang ini. Tapi tidak selalu seperti itu. Selama masa kerusuhan antara Katolik dan Protestan, pengangguran untuk sementara meningkat hingga 30 persen. Pengendalian perbatasan dan kehadiran militer secara besar-besaran telah mengubah kota ini dari sebuah pusat menjadi jalan buntu. “Tempat ini dihapuskan oleh Inggris. “Mereka menghabiskan banyak uang di sini, tapi tidak produktif,” kata Patterson dengan getir. Hal inilah yang dikhawatirkan oleh para ekonom akan terjadi lagi dengan Brexit.
Keluar dari pasar tunggal dan kesatuan pabean menjadikan pengawasan perbatasan tidak bisa dihindari
Dalam negosiasi untuk meninggalkan UE di Brussels, semua pihak bersikeras tidak akan ada kontrol perbatasan baru di Irlandia Utara – namun bagaimana hal ini akan berjalan masih belum jelas. Mayoritas warga Irlandia Utara Britania memilih untuk tetap berada di UE dalam referendum Brexit. Namun dengan jumlah penduduk hanya 1,8 juta jiwa, wilayah ini didominasi oleh Inggris dan Wales. Republik Irlandia di selatan adalah dan tetap menjadi anggota UE. Jika Inggris meninggalkan serikat pabean dan pasar tunggal seperti yang diumumkan, kontrol perbatasan tampaknya tidak bisa dihindari.
Keanggotaan kedua bagian Irlandia dalam pasar tunggal dan serikat pabean membantu mengakhiri konflik berdarah Irlandia Utara pada tahun 1990an. Pulau ini bergabung menjadi satu unit ekonomi. Setiap bulannya, sekitar 180.000 truk dan 250.000 van pengiriman melintasi perbatasan sepanjang hampir 500 kilometer tanpa hambatan apa pun. Menurut BBC, terdapat dua kali lebih banyak penyeberangan perbatasan antara Irlandia Utara dan Republik Irlandia dibandingkan seluruh perbatasan luar UE bagian timur.
Investasi ditangguhkan
Sekitar 30 persen perdagangan Irlandia Utara dilakukan dengan Republik. Sebagian besar perusahaan kecil dan menengah yang terlibat. Namun apakah bisnis Anda akan tetap menguntungkan jika tarif naik atau standar produk berbeda? Usaha kecil tidak mempunyai kemampuan untuk mengkhawatirkan hal seperti itu, kata Patterson. “Mereka bukanlah tipe orang yang memiliki kecanggihan atau keinginan untuk menangani apa yang mereka lihat hanya sekedar dokumen.”
Pria berusia 54 tahun ini, yang telah terlibat dalam berbagai asosiasi perdagangan untuk bisnis di Newry selama 20 tahun, telah mengikuti langkah demi langkah transformasi besar-besaran di kota kelahirannya dari zona perang menjadi kota perbatasan yang berkembang pesat. Jalur lalu lintas tunggal digantikan oleh jalan raya, jalur kereta api baru dibangun dan pelabuhan barang di muara Sungai Newry diperluas. Proyek-proyek ini dan banyak proyek lainnya sebagian didanai oleh dana UE – sekarang terdapat lapangan kerja penuh di Newry.
Namun menurut analisis pemerintah Inggris, Irlandia Utara bisa kehilangan pertumbuhan nilai tambah bruto sebesar 12 persen selama 15 tahun ke depan dalam skenario terburuk jika terjadi Brexit tanpa kesepakatan. Patterson yakin ini adalah kesalahan perhitungan yang besar. Dia khawatir keadaan akan menjadi lebih buruk jika banyak perusahaan pindah ke wilayah selatan. Tanda-tandanya sudah terlihat: Produsen farmasi Almac telah mengumumkan akan memindahkan sebagian produksinya ke Dundalk, Irlandia. Keputusan produsen pemanas Glen Dimplex untuk merelokasi sebagian wilayahnya ke selatan pulau juga dipandang sebagai respons terhadap ketidakpastian Brexit. Sebagian besar perusahaan masih menunggu. Investasi ditangguhkan jika memungkinkan. Namun hal ini juga menjadi berbahaya dalam jangka panjang. Fase transisi yang disepakati hingga akhir tahun 2020 hanya akan memperpanjang situasi ini.
Pelanggan dari Irlandia sangat penting
Masalah itulah yang dihadapi oleh kakak beradik Siobhan dan Michelle Reel, yang menjalankan jaringan kafe deli bernama Deli Lite, termasuk di pusat perbelanjaan mewah The Quays di Newry. Mereka untuk sementara mendapat keuntungan dari serbuan pelanggan dari selatan. “Kami hampir tidak dapat mengimbanginya,” kenang Michelle tentang krisis keuangan global pada tahun 2008, ketika pound Inggris turun drastis terhadap euro dan berbelanja bagi masyarakat Irlandia di Irlandia Utara menjadi suatu hal yang murah. “Orang-orang berebut troli belanja di tempat parkir,” kata Siobhan. Sekarang para suster bertanya-tanya apakah orang-orang akan menerima terjebak kemacetan di perbatasan. Mereka tidak dapat hidup tanpa pelanggan dari Irlandia.
Yang lebih penting adalah bisnis dengan pelanggan besar seperti Bandara Dublin dan jaringan stasiun layanan jalan raya, yang dikelola oleh saudari lainnya. Apakah tarif pangan akan dikenakan setelah Brexit? Akankah ekspor daging ayam masih dapat dilakukan setelah Inggris meninggalkan UE dan berpotensi mengimpor ayam yang mengandung klor dari AS sebagai bagian dari perjanjian perdagangan dengan Washington? Bisakah Reel bersaudara menjamin pengiriman tepat waktu ketika tidak hanya mereka, tetapi juga pemasok mereka bergantung pada mereka untuk melintasi perbatasan setiap hari?
Ini adalah pertanyaan yang semakin mendesak ditanyakan oleh pelanggan – dan mereka menuntut rencana B. Siobhan, Michelle, dan saudara perempuan mereka kini mencari tempat kedua di Republik Irlandia. Tapi mereka tidak senang dengan hal itu. Mereka baru-baru ini memodernisasi kafe mereka dan menghabiskan banyak uang untuk itu. Bagaimana jika semuanya tetap sama?
Di pelabuhan Newry, Warrenpoint, masyarakat juga khawatir terhadap Brexit. Warrenpoint adalah pelabuhan impor kayu terpenting di seluruh pulau Irlandia. Sebagian besar masuk ke Republik. Jika tarif atau pembatasan diberlakukan, bisnis ini bisa berisiko, kata direktur pelaksana saat itu, Peter Conway, memperingatkan pada awal tahun.
Hampir tidak ada orang di Newry yang mempercayai jaminan pemerintah Inggris bahwa tidak akan ada pengendalian. Bahaya yang ditimbulkan oleh penyelundup yang mencoba mengambil keuntungan dari peraturan dan tarif pajak yang berbeda sangatlah besar. Dan bagaimana memastikan Irlandia tidak menjadi pintu gerbang bagi produk-produk yang tidak memenuhi standar UE? Bagaimana Anda ingin mencegah warga negara UE memasuki Inggris tanpa diketahui? Inilah yang akhirnya dicari oleh banyak pemilih Brexit di Inggris dan Wales. Masyarakat Newry tidak ingin kembali ke masa ketika perbatasan ditutup dengan cara apa pun.