Itu hanya pekerjaan kecil, tidak ada yang istimewa. Daniel Carder tidak menyangka bahwa penelitian ini suatu hari nanti akan membuatnya terkenal dan merugikan miliaran produsen mobil terbesar di Eropa. Dia dan tim peneliti emisi di West Virginia University (WVU) awalnya tidak memikirkan hal ini ketika mereka menyelidiki polusi emisi beberapa mobil diesel untuk organisasi lingkungan ICCT. Namun mereka kurang lebih tersandung pada salah satu skandal terbesar dalam sejarah industri.

Dari Februari hingga April 2013, Carder dan anak buahnya memeriksa tiga model: VW Jetta dan Passat serta SUV X5 dari BMW. Hasilnya mengejutkan. Mobil diesel Volkswagen mengeluarkan polutan nitrogen oksida hingga 35 kali lebih tinggi dari yang diizinkan. Teknik Jerman atau bukan – sepertinya ada yang tidak beres di sini. Tak seorang pun di VW yang tahu saat ini. Namun bencana terbesar bagi perusahaan baru saja dimulai.

Sean Gallup/Getty

Perangkat lunak untuk menipu uji emisi

Sekitar enam setengah tahun sebelumnya di Wolfsburg: Pada bulan November 2006, pekerjaan dimulai di departemen pengembangan VW pada mesin diesel EA 189 baru, yang kemudian dikenal secara internal sebagai “Generasi 1” atau disingkat “Gen 1”. Setidaknya itulah yang kemudian dijelaskan oleh orang dalam kepada penyelidik AS. Proyek ini juga direncanakan sebagai landasan serangan besar-besaran di AS yang ingin VW kuasai di pasar sana dan menyalip rival beratnya, Toyota.

Tapi ada masalah. Mulai tahun 2007, peraturan emisi yang lebih ketat akan menghalangi jalan bagi teknologi diesel VW sebelumnya. Anda tidak bisa pergi ke mana pun secara legal. Kini sebuah konspirasi dimulai di mana masih belum jelas siapa di VW yang mengetahui semua hal tersebut. Perangkat lunak untuk menipu uji emisi dikembangkan dengan nama kode seperti “fungsi akustik” atau “logika sakelar”. Program ini memastikan bahwa kontrol emisi hanya diaktifkan sepenuhnya dalam mode uji.

Regulator AS menyebut perangkat curang seperti itu sebagai “perangkat yang mengalahkan”. Di VW mereka menyebut semuanya “diesel bersih”. Teknologi baru ini seakan menjadi sebuah terobosan dan merupakan kebanggaan dan kegembiraan perusahaan: teknologi ini memberikan konsumsi bahan bakar tertinggi dan performa mesin yang kuat – namun standar emisi yang ketat masih dapat dipenuhi. Itu diterima dengan baik. Jurnal perdagangan Amerika “Green Car Journal” menobatkan VW Jetta TDI sebagai mobil paling ramah lingkungan tahun 2008 karena “teknologi diesel yang inovatif”.

September 2015

Pada tahun yang sama, model ini bahkan berhasil masuk ke dalam Guinness Book of Records karena efisiensi bahan bakarnya. Strategi Volkswagen “US ’07” tampaknya berhasil, perusahaan yang berbasis di Wolfsburg ini membuat namanya terkenal dengan kampanye pemasaran besar-besaran dan mencetak poin dengan pelanggan Amerika dengan teknik Jerman yang dianggap sangat baik dengan harga murah. Pembeli solar di Amerika bahkan mendapat manfaat dari subsidi karena teknologinya dianggap sangat ramah lingkungan.

Persaingan mengusik mata, karena di AS solar justru dianggap sebagai pelempar kotoran. Pada saat itu, dia bertanya pada dirinya sendiri “apakah orang-orang mereka lebih pintar dari kita,” kata Bob Lutz, mantan kepala General Motors, dalam sebuah wawancara radio. Insinyurnya mempelajari teknologi VW, namun tidak dapat memenuhi standar emisi dengan perangkat keras yang sama.

Namun demikian, bertahun-tahun berlalu ketika VW masih membawa ratusan ribu “diesel bersih” ilegal ke pasar Amerika – sampai penipuan tersebut terungkap. Dan trik ini luput dari perhatian Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA), yang harus memeriksa kendaraan sebagai bagian dari proses registrasi. Carder dan para ilmuwan di West Virginia University-lah yang memberikan petunjuk pertama kepada pihak berwenang. Setelah itu, badan lingkungan hidup California secara khusus memberikan tekanan pada Carb hingga VW mengakui penipuan tersebut pada 3 September 2015.

Mungkin bagian terpenting dari mosaik untuk mengungkap skandal ini adalah lembaga penelitian nirlaba dan independen dengan nama yang aneh, Dewan Internasional untuk Transportasi Bersih (ICCT). Pada tahun 2013, mereka ingin mengetahui apakah nilai emisi mobil diesel di AS yang diatur lebih ketat tidak terlalu berbeda antara pengujian dan penggunaan jalan raya dibandingkan di Eropa. Tidak ada kecurigaan awal; itu hanya keingintahuan para peneliti yang terobsesi dengan detail.

penyelesaian $15,3 miliar

“Kami pikir kendaraan-kendaraan itu bersih,” kata John German dari ICCT kepada Businessweek. Tapi Anda ingin menyelesaikan masalah ini sampai tuntas. Karena ICCT tidak memiliki peralatan yang diperlukan, ICCT melakukan pengujian dengan para ahli dari WVU. Beginilah hasil yang kemudian mengungkap penipuan emisi muncul, tanpa firasat apa pun.

VW kini telah menyetujui penyelesaian senilai hingga $15,3 miliar dengan ratusan penggugat perdata AS. Sementara itu, anggota WVU, Carder, sedang berjuang untuk mengurangi anggaran penelitiannya yang ketat. “Saya masih tidak bisa tidur semalaman memikirkan bagaimana cara membayar orang-orang saya,” katanya kepada New York Times. Setidaknya ada satu hal yang menghibur: pada tahun 2016, Carder dinominasikan oleh majalah Time untuk daftar 100 orang paling berpengaruh.

(dpa)