Great Barrier Reef di Australia tidak hanya merupakan kumpulan terumbu karang individu terbesar, tetapi juga salah satu ekosistem yang paling kaya spesies di bumi. Pada tahun 1981 dinyatakan sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO. Setiap tahun tempat ini menyenangkan banyak penyelam dari seluruh dunia yang mengagumi dunia bawah laut dan menemukan berbagai jenis ikan, bintang laut, dan karang. Namun, hal ini mungkin akan segera berakhir.

Semakin banyak karang yang mati – sebuah perkembangan yang membahayakan seluruh ekosistem. “Lebih dari satu miliar orang bergantung pada terumbu karang untuk makanan dan mata pencaharian mereka – mereka berisiko kehilangan segalanya jika ekosistem penting ini tidak dilindungi,” kata Anna Marsden, direktur eksekutif Great Barrier Reef Foundation seperti dikutip Die Welt.

Bukan hanya manusia yang menjadi ancaman terhadap terumbu karang

Polusi air dari sampah plastik, lalu lintas pelayaran, dan tabir surya bukan satu-satunya ancaman terhadap karang. Bintang laut pemakan karang juga berbahaya.

40 persen karang yang mati dalam 30 tahun terakhir menjadi korban dari apa yang disebut mahkota duri. Bintang laut jenis ini tidak hanya salah satu yang terbesar di dunia, tapi juga beracun. Masalahnya: Mereka memakan karang jauh lebih banyak daripada yang bisa mereka tumbuhkan kembali.

Drone bawah air seharusnya bertindak melawan bintang laut yang berbahaya

Untuk mengatasi masalah ini, para penyelam sebelumnya menyerang hewan air tersebut dengan tangan dan membunuh mereka dengan suntikan mematikan sebelum mereka menyebabkan kerusakan lebih lanjut. Namun, karena metode ini rumit, robot bawah air kini dapat membantu memerangi spesies bintang laut.

Peneliti dari Universitas Teknologi Queensland (QUT), bekerja sama dengan Google dan Great Barrier Reef Foundation, telah mengembangkan apa yang disebut RangerBots yang dapat digunakan selama delapan jam sebelum perlu diisi ulang. Drone laut kecil dapat dikendalikan melalui tablet dan dimaksudkan untuk menemukan lokasi mahkota duri dan meracuninya dengan cuka atau garam empedu. Meskipun bintang laut mati akibat suntikan ini, terumbu karang tetap utuh.

Kondisi kehidupan mahkota duri saat ini ideal

Seperti yang dijelaskan Matthew Dunbabin, pengembang robot dan insinyur di Universitas Teknologi Queensland dalam sebuah wawancara dengan “Welt”, drone mendeteksi bintang laut dengan probabilitas 99,4 persen: “Kami melatih Rangerbot untuk mengenali mahkota duri—dan hanya bintang laut penghancur karang—mirip dengan cara manusia belajar membedakan makhluk laut yang berbeda.”

Meskipun metode ini juga menghabiskan banyak uang, para ilmuwan berharap metode ini dapat membantu membatasi jumlah bintang laut berbahaya, yang musuh alaminya seperti ikan buntal dan kadal air semakin sedikit. Namun peningkatan pertumbuhan alga, yang dapat ditelusuri kembali ke sisa-sisa pertanian, juga menyebabkan peningkatan jumlah mahkota duri, yang dengan cara ini memiliki cukup makanan untuk dapat berkembang biak. Jadi kita hanya bisa berharap bahwa pengembangan teknis baru yang dilakukan oleh para ilmuwan Australia akan berhasil.