Federica Bertocchini adalah seorang ilmuwan dan ahli biologi penelitian di Universitas Santander di Spanyol utara. Di rumah, dia beternak lebah di waktu senggangnya.
Sebuah keberuntungan, bisa dibilang begitu. Karena hobinya menyebabkan penemuan yang sensasional: saat membersihkan sarang lebah, dia melihat ulat merayap ke dalamnya, larva ngengat lilin besar.
“Ulat ini mengganggu peternak lebah,” kata Bertocchini. “Mereka menyebar melalui sarang lebah dan menghancurkan sarangnya. Jadi saya mengeluarkan larva ini dan memasukkannya ke dalam kantong plastik. Setelah beberapa saat saya menyadari larva telah memakan lubang di tas dan merangkak keluar.”
Kejutan awal dengan cepat berubah menjadi penelitian ilmiah berskala besar. Bertocchini dan timnya menemukan bahwa ulat tersebut menargetkan polietilen, plastik yang digunakan untuk membuat hampir semua kantong plastik yang tersedia secara komersial.
Larva ini menguraikan plastik lebih cepat dari yang diketahui sebelumnya
Di ruang belajar mereka Mereka menemukan bahwa sekitar 100 larva ngengat lilin dapat memakan sekitar 92 miligram tas belanjaan biasa dalam dua belas jam. Ini berarti larva akan memakan seluruh kantong normal seberat 20 gram dalam 100 hari. “Penurunan ini sangat cepat, lebih cepat dari apapun yang dipublikasikan secara ilmiah mengenai topik ini sejauh ini,” jelas Bertocchini.
Sebuah bakteri yang ditemukan peneliti Jepang beberapa bulan lalu yang dapat menguraikan senyawa plastik serupa saat ini hanya dapat membuat pita perekat pendek. Namun, para peneliti belum mengetahui apakah larva tersebut benar-benar menguraikan polietilen atau apakah sisa-sisa kecil polietilen masih tertinggal di kotorannya.
Ainhoa Goñi dari Kementerian Ilmu Pengetahuan di Madrid mengatur publikasi hasil penelitian. “Kami ingin tahu mengapa ulat bulu begitu tertarik dengan plastik. Kami kemudian melihat enzim atau molekul mana yang secara khusus bertanggung jawab atas penguraian tersebut – dan mencoba mengolahnya. Sebuah langkah penting. Tujuan jangka panjang kami adalah menghancurkan sampah plastik dengan cara ini,” dikutip “tageschau.de”.
Plastik sulit terurai secara hayati – ribuan hewan mati akibat sampah kita setiap tahunnya
Goñi menjelaskan bahwa polietilen tampaknya tidak beracun bagi ulat bulu. “Mereka memakan plastik tanpa masalah. Kami sedang mencari tahu apakah larva tersebut mungkin memakan senyawa plastik lainnya. Kami mencoba untuk sedikit memikat mereka – lagipula, dengan madu itu adalah makanan favorit mereka.”
Polimer sintetis yang terbuat dari minyak bumi sulit terurai secara hayati. Penguraiannya mungkin memakan waktu beberapa abad. Karena limbah sering kali berakhir di lingkungan dan tertelan oleh burung dan ikan di laut, hewan-hewan tersebut sering kali mati kesakitan karena bahan yang tidak dapat mereka cerna.
Bertocchini penuh harapan, namun juga mencatat bahwa masih banyak penelitian yang diperlukan: “Kita harus sedikit berhati-hati. Yang pasti sejauh ini: Ulat memakan plastik – dan dengan cepat, dan ini sangat fenomenal. Namun kami belum menemukan mekanisme biologis yang tepat. Ini seperti sebuah pintu baru yang terbuka – kami masih akan menyelidiki apa yang ada di baliknya.”