Di sisi lain bulan, di bawah permukaannya yang landai dan tidak ada udara, terdapat sebuah rahasia raksasa. Tidak ada yang tahu persis apa itu – kata-kata yang paling tepat yang dapat disepakati oleh para peneliti adalah “aliran massa dalam jumlah besar”.
Tonjolan tersebut terletak puluhan kilometer di bawah kawah tumbukan selebar 2.500 kilometer, Cekungan Aitken Kutub Selatan. Kita tidak bisa melihatnya dari Bumi. Para ilmuwan telah menduga bahwa massa misterius tersebut mungkin merupakan inti terfragmentasi dari asteroid logam raksasa. Dugaan lain adalah gumpalan tersebut terdiri dari lautan magma bercahaya yang perlahan membeku di tempatnya.
“Bayangkan mengambil tumpukan logam lima kali ukuran Hawaii dan menguburnya di bawah tanah,” kata ahli geosains Peter B. James dalam salah satu karyanya. Siaran pers dikutip dari Universitas Baylor. “Kami menemukan begitu banyak massa yang tidak terduga.” Penemuan James dan beberapa ilmuwan Amerika lainnya dipublikasikan di jurnal ilmiah “Surat Penelitian Geofisika” diterbitkan.
Gravitasi dari massa yang masih belum diketahui ini begitu besar sehingga menarik dasar cekungan sejauh lebih dari 0,8 kilometer.
Ahli geologi ingin menyelidiki rahasia Cekungan Aitken Kutub Selatan
Tabrakan besar-besaran diperkirakan terjadi di Cekungan Aitken Kutub Selatan sekitar 500 juta tahun setelah Bulan terbentuk. Ini diyakini sebagai kawah utuh terbesar dan tertua di sebuah benda planet di tata surya. Apa yang membentuk cekungan tersebut hampir 4 miliar tahun yang lalu masih menjadi misteri. Namun tumbukannya begitu kuat sehingga guncangannya kemungkinan besar merobek seluruh kerak bulan, melemparkan sebagian mantel bulan—lapisan geologis yang lebih dalam—ke permukaan.
Karena alasan ini, para ahli geologi sangat ingin menjelajahi cekungan tersebut untuk mengungkap petunjuk tentang pembentukan dan komposisi bulan. Faktanya, Tiongkok baru-baru ini mendaratkan pesawat ruang angkasa Chang’e 4 di kawah selebar 178 kilometer yang disebut Von Kármán untuk mempelajari sebagian cekungan tersebut.
Para peneliti menggabungkan data dari dua misi bulan NASA
James dan rekan-rekannya menemukan anomali di bawah cekungan tersebut dengan menggabungkan data dari dua misi NASA ke bulan. Salah satu misinya dilakukan oleh wahana penjelajah bulan Lunar Reconnaissance Orbiter. Ini terus memotret permukaan bulan, memungkinkan pembuatan peta topografi resolusi tinggi.
Data lainnya berasal dari Misi bulan Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) yang melibatkan dua pesawat luar angkasa mengorbit bulan untuk mendeteksi fluktuasi kekuatan medan gravitasi. Variasi yang lebih besar telah membantu mengumpulkan informasi tentang inti bulan, dan variasi yang lebih halus telah mengungkap endapan mineral yang tidak terlihat, lokasi tumbukan asteroid, dan fitur bawah tanah.
“Ketika kami menggabungkan data topografi bulan dari Lunar Reconnaissance Orbiter, kami menemukan sejumlah besar massa yang tidak terduga terletak ratusan kilometer di bawah Cekungan Aitken Kutub Selatan,” kata James. Salah satu penjelasan mengenai massa ekstra ini adalah logam dari asteroid yang membentuk kawah ini masih tertanam di mantel bulan.
Asal muasal massa tersebut masih belum pasti
Jika massanya adalah inti logam asteroid, maka ia tidak tertahan utuh di Bulan. Sebaliknya, simulasi komputer menunjukkan bahwa inti tersebut tersebar akibat benturan. Para peneliti yakin fragmentasi tersebut mendorong logam sekitar 300 kilometer di bawah kerak bumi. Jika tidak, ia mungkin telah menembus inti bulan, yang kedalamannya sekitar 500 kilometer.
Kemungkinan lainnya adalah setelah tumbukan yang membentuk cekungan tersebut, lautan besar magma kaya logam terkumpul di kerak bulan dan memadat menjadi lempeng padat.