Katerina Harvati, Universitas Eberhard Karls Tübingen
Sepotong tengkorak telah ditemukan di sebuah gua di Yunani, menunjukkan bahwa nenek moyang manusia meninggalkan Afrika lebih awal dari perkiraan para antropolog sebelumnya.
Sebuah pelajaranditerbitkan Rabu di jurnal Nature, menunjukkan bahwa tengkorak tersebut, yang pertama kali ditemukan di Yunani pada tahun 1970an, milik anggota populasi Homo sapiens awal dan berusia sekitar 210.000 tahun.
Sisa-sisa fosil manusia modern paling awal yang diketahui semuanya telah ditemukan di benua Afrika. Namun tengkorak ini merupakan bukti paling awal keberadaan manusia modern di luar Afrika. Ini lebih dari 160.000 tahun lebih tua dari perkiraan para peneliti sebelumnya sebagai bukti paling awal keberadaan Homo sapiens di Eropa.
Penemuan di gua Apidima di Yunani awalnya membingungkan para peneliti
Pada akhir tahun 1970-an, para ilmuwan menemukan dua tengkorak yang tidak lengkap. Mereka tertanam di bebatuan gua pantai di Yunani selatan.
Mereka memberi mereka nama “Apidima 1” dan “Apidima 2”, diambil dari nama gua tempat mereka ditemukan, yang terletak tepat di Laut Aegea dan sekarang hanya dapat diakses dengan perahu. Apidima 2 diidentifikasi sebagai Neanderthal, tetapi Apidima 1 pada awalnya tidak dapat dimasukkan ke dalam spesies mana pun dalam sejarah manusia.
Kedua tengkorak tersebut tidak lengkap: Apidima 1 hanya terdiri dari tulang tengkorak bagian belakang, sedangkan Apidima 2 memiliki struktur wajah yang lebih utuh. Para antropolog membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk memisahkan pecahan fosil dari batuan.
Katerina Harvati, Universitas Eberhard Karls Tübingen
Menurut Katerina Harvati, penulis utama studi baru ini, pada saat itu sulit untuk menetapkan sampel pada suatu era dalam sejarah manusia. Instrumen yang mengukur usia suatu benda berdasarkan peluruhan radioaktif menunjukkan bahwa Apidima 1 berusia sekitar 40.000 tahun lebih tua dibandingkan Apidima 2 yang berusia 170.000 tahun – meskipun tengkoraknya ditemukan berdampingan. Tidak ada sisa-sisa hewan atau peralatan batu lain yang dapat digunakan tim Harvati untuk memeriksa penanggalannya.
Dengan bantuan teknologi modern, para ilmuwan mampu menyelesaikan fragmen tersebut
Kini, setelah bekerja selama puluhan tahun, tim tersebut telah berhasil merekonstruksi bagian tengkorak yang rusak dan hilang menggunakan CT scan tulang. Dengan membandingkan rekonstruksi digital dengan sisa-sisa Neanderthal dan Homo sapiens lainnya, para peneliti menyimpulkan bahwa mereka telah mendapatkan salah satu nenek moyang manusia. Pistol berasap adalah bentuk punggung Apidima 1 yang bulat – ciri unik manusia modern secara anatomis.
Rauner Grün, salah satu penulis penelitian tersebut, menjelaskan bahwa tanda isotop tengkorak menunjukkan bahwa kedua orang tersebut berasal dari lingkungan yang sangat berbeda sebelum mereka meninggal. “Merupakan keajaiban alam bahwa kami menemukan mereka bersama-sama,” katanya.
Meskipun kedua tengkorak itu berakhir di gua Yunani dengan jarak sekitar 40.000 tahun, para peneliti mengatakan tampaknya Homo sapiens dan Neanderthal hidup berdampingan di bagian Eropa selatan ini selama masa hidup pemilik Apidima-1. Harvati percaya bahwa bagian Eurasia ini merupakan tempat perlindungan bagi hewan dan manusia selama ini, karena iklim pesisir yang sejuk menawarkan alternatif yang lebih menyenangkan dibandingkan dengan bagian lain di Eropa.
Pada awal sejarah manusia, Homo sapiens dan Neanderthal rupanya saling bersaing
Namun, anggota awal Homo sapiens ini punah sementara populasi Neanderthal lokal masih ada, katanya.
Eric Delson, seorang antropolog di Lehman College yang tidak mengerjakan penelitian ini, mengatakan dalam pernyataan terlampir Artikel in Nature bahwa kelompok-kelompok ini “mencapai Timur Tengah dan Eropa Tenggara namun tidak bertahan di kawasan ini.”
Neanderthal dan Homo sapiens awal mungkin bersaing untuk mendapatkan dominasi sebagai kelompok homini terbesar di belahan dunia ini, kata Delson. Manusia purba yang ditinggalkan oleh pecahan tengkorak Apidima 1 tampaknya merupakan bagian dari populasi yang tidak berhasil membangun dirinya sendiri.
Hal yang sama mungkin juga terjadi pada manusia purba yang tulang rahangnya berusia 194.000 tahun ditemukan di Gua Misliya Israel.
Namun, nenek moyang manusia kita akhirnya berhasil bermigrasi keluar Afrika, menggusur Neanderthal di seluruh Eropa antara 45.000 dan 35.000 tahun yang lalu.
“Semua manusia yang hidup di luar Afrika saat ini pada akhirnya adalah keturunan dari penyebaran terakhir dan sukses ini,” kata Harvati. Namun migran awal seperti Apidima 1 tidak menyumbangkan materi genetik apa pun kepada manusia yang hidup saat ini.
Baca juga: 54 tempat terbengkalai di seluruh dunia dan sejarahnya yang menakutkan
Hominin purba – sebutan untuk seluruh nenek moyang umat manusia yang memiliki kekerabatan lebih dekat satu sama lain dibandingkan dengan simpanse – diperkirakan telah meninggalkan Afrika dalam tiga gelombang. Gelombang pertama terjadi ketika anggota Homo erectus bermigrasi sekitar dua juta tahun lalu. Kemudian antara 800.000 dan 600.000 tahun yang lalu, spesies yang memunculkan Neanderthal datang ke Eropa.
Apa yang terjadi dengan para emigran awal nenek moyang kita?
Bukti tertua nenek moyang manusia modern kita (Homo sapiens) berasal dari 315.000 tahun yang lalu dan ditemukan di sebuah tempat bernama Djebel Irhoud di Maroko. Para antropolog sebelumnya berasumsi bahwa manusia purba bermigrasi keluar Afrika dalam eksodus massal sekitar 70.000 tahun yang lalu dan secara bertahap menyebar ke seluruh Eropa, Asia, dan Pasifik. Seiring berjalannya waktu, nenek moyang kita mendorong populasi Neanderthal keluar dari wilayah ini.
Namun, Apidima 1 dan penemuan lainnya membuat para ilmuwan percaya bahwa beberapa Homo sapiens awal meninggalkan Afrika jauh sebelum Eksodus Besar. Hanya saja para migran awal ini sepertinya belum berhasil.
Dengan penanggalan dan identifikasi dua tengkorak Apidima, Harvati kini ingin menyelidiki lebih dalam nasib Apidima 1 dan menjawab beberapa pertanyaan menarik: Bagaimana populasi ini bisa berimigrasi ke Yunani, dan mengapa mereka meninggalkan Afrika jauh lebih awal jika anggota keluarga mereka meninggalkan?
Jawabannya dapat membantu para antropolog memecahkan misteri terbesar yang mungkin ada, kata Harvati: Apa yang terjadi pada para migran awal, dan mengapa mereka punah?
Teks ini diterjemahkan dari bahasa Inggris oleh Alexandra Hilpert.