Masih belum ada obat untuk penyakit Alzheimer. Penyakit ini pertama kali dideskripsikan pada tahun 1906 dan dapat menurunkan kinerja otak secara keseluruhan. Para peneliti kini menemukan bahwa gejalanya dapat dikurangi dengan pengobatan dan tindakan terapeutik – namun hal ini pada akhirnya hanya memperlambat penyakit.

Masalah utama dalam pengobatan adalah plak amiloid, yang juga dikenal sebagai plak Alzheimer, yang dapat menyebabkan penyakit ini, disimpan di sel saraf di otak bertahun-tahun sebelum gejalanya muncul. Hal ini membuat pengobatan dini menjadi lebih sulit. Tanda awal dari plak amiloid adalah kurang tidur.

Plak amiloid adalah endapan protein yang terutama menempel pada sinapsis sehingga dapat menutup titik kontak antara sel-sel saraf kita yang tak terhitung jumlahnya. Lama kelamaan sel-sel saraf ini malah mati dan kemudian tidak memperbaharui dirinya. Hal ini menyebabkan gangguan memori, orientasi, bahasa, pemikiran dan penilaian pada mereka yang terkena dampak dan bahkan dapat menyebabkan perubahan kepribadian. Semua perkembangan negatif ini membuat sangat sulit untuk menjalani kehidupan sehari-hari secara mandiri.

Para peneliti telah menemukan antibodi yang dapat menghilangkan endapan tersebut.

Protein yang terutama ditemukan dalam endapan ini adalah “protein beta-amiloid” – sesuai dengan namanya. Protein lain yang ditemukan dalam jumlah yang jauh lebih rendah pada plak adalah APOE. Para peneliti di Fakultas Kedokteran Universitas Washington kini telah menemukan antibodi terhadap APOE untuk protein ini. Menurut para ilmuwan, varian gen APOE adalah faktor risiko terbesar penyakit berbahaya ini. Dengan menghilangkan APOE dengan antibodi, seluruh plak amiloid dapat terlepas dari sinapsis.

Ketika antibodi menempel pada APOE, mereka menarik sel-sel kekebalan yang bersirkulasi, kata para ilmuwan, tidak hanya dapat menghilangkan APOE tetapi juga protein amiloid di dekatnya, dan juga seluruh simpanan amiloid.

Tikus diberi antibodi berbeda dengan dosis mingguan selama enam minggu. Sebelumnya, gen APOE tikus digantikan dengan gen APOE manusia. Penghilangan paling efektif dicapai dengan antibodi yang disebut “HAE-4”, yang mengurangi separuh massa plak dalam enam minggu ini.

Belum ada efek samping yang ditemukan pada HAE-4

Karena APOE juga ditemukan di dalam darah dan penting untuk metabolisme lemak, dikhawatirkan antibodi juga dapat menyerang dan menghilangkan protein penting di sana, sehingga menimbulkan efek samping yang tidak diinginkan. Namun ternyata APOE yang terdapat pada plak tersebut memiliki struktur yang berbeda dengan APOE yang ada dalam darah. David Holtzman, kepala Departemen Neurologi Universitas dan juga pemimpin penelitian, menjelaskan: “Antibodi HAE-4 hanya mengenali bentuk APOE yang menempel pada simpanan di otak.”

Holtzman melihat manfaat lain pada antibodi APOE. Dia dan timnya menduga bahwa hal ini juga dapat menyebabkan lebih sedikit, atau tidak sama sekali, efek samping pada otak dibandingkan antibodi beta amiloid. Meskipun menyerang sebagian besar simpanan amiloid dan oleh karena itu juga menjanjikan dalam pengobatan pasien Alzheimer, terkadang penyakit ini menyebabkan peradangan dan pembengkakan di otak.