Ketika roket SpaceX Falcon 9 meledak saat mengisi bahan bakar sebelum uji propulsi pada tahun 2016, badan antariksa NASA pertama kali menyuarakan kekhawatiran tentang keselamatan astronot selama penerbangan luar angkasa berawak milik perusahaan swasta tersebut. Dan perdebatan tersebut masih berlangsung hampir dua tahun kemudian.
Perusahaan luar angkasa milik bos Tesla Elon Musk belum melakukan penerbangan roket berawak, tetapi dia ingin mencapai tonggak sejarah ini tahun ini. Namun, para ahli NASA dan beberapa anggota kongres AS masih melihat risiko bencana terlalu tinggi, seperti yang dikatakan oleh “Washington Post” dilaporkan. Bagaimanapun, kecelakaan Falcon 9 bukanlah satu-satunya ledakan yang melibatkan roket SpaceX – pada tahun 2015, sebuah roket meledak hanya beberapa menit setelah peluncuran.
Faktor risiko tinggi saat pengisian bahan bakar
Untuk memasukkan lebih banyak bahan bakar ke dalam roket, SpaceX ingin mendinginkannya hingga suhu yang sangat rendah, yang berarti memakan lebih sedikit ruang. Karena suhunya yang rendah, bahan bakar harus segera diisi sebelum lepas landas. Jika hanya terjadi percikan api kecil pada saat pengisian bahan bakar, maka ledakan besar akan segera terjadi. NASA yakin mereka tidak memenuhi standar keselamatan, yang menyatakan bahwa risiko kematian hanya satu dari 270 penerbangan.
NASA menjadi berhati-hati karena bencana yang mereka alami sendiri
Sebanyak 14 astronot NASA tewas dalam dua kecelakaan pesawat ulang-alik pada tahun 1986 dan 2003. Apalagi pasca ledakan tahun 2003, NASA harus menanggung kritik keras karena kurang belajar dari bencana Challenger tahun 1990an. NASA tidak ingin dituduh melakukan kecerobohan ini lagi dan oleh karena itu pihaknya memperketat tindakan keamanannya.
Thomas Stafford, yang saat itu menjabat sebagai ketua komite penasihat NASA, menulis pada tahun 2015: “Komite sangat yakin bahwa pengisian bahan bakar oksidator saat astronot berada di dalam pesawat tidak sesuai dengan kriteria keselamatan yang telah berlaku selama lebih dari 50 tahun.”
William Gerstenmaier, kepala penerbangan luar angkasa manusia di NASA, mengatakan belum jelas apakah badan tersebut akan mengizinkan penerbangan astronot SpaceX tahun ini.
Apakah NASA menghalangi kemajuan?
SpaceX juga sangat memperhatikan keselamatan para astronot. Perusahaan muda ini memastikan bahwa jika terjadi kecelakaan saat pengisian bahan bakar, para astronot dapat dievakuasi dengan cukup cepat sehingga tidak perlu mengkhawatirkan nyawa mereka. Selain itu, penyalaan singkat beberapa hari sebelum peluncuran akan menentukan apakah roket dapat berfungsi tanpa masalah. SpaceX juga mencatat rekor 18 peluncuran roket yang sukses pada tahun 2017.
LIHAT JUGA: “Penemuan yang mengganggu di NASA dapat menghapus penelitian selama puluhan tahun”
Robert Lightfoot juga mengajukan argumen untuk perjalanan ruang angkasa berawak ke meja sidang di hadapan Kongres. Mantan eksekutif NASA itu menuduh NASA terlalu berhati-hati dan ragu bahwa penerbangan Apollo 11, penerbangan berawak pertama ke bulan, bisa saja terjadi bahkan dengan mempertimbangkan perhitungan risiko saat ini. Greg Autry, seorang profesor ekonomi di Universitas South Carolina dan anggota tim transisi NASA di bawah Trump, mengklaim bahwa NASA telah “menjadi korban dari masa lalunya sendiri dan sekarang terlalu takut untuk mencoba sesuatu yang baru.”