Fionn Ferreira tinggal di sebuah pulau terpencil di West Cork, wilayah pesisir di Irlandia Selatan. Beberapa tahun yang lalu, ketika sedang bermain kayak, dia menemukan minyak yang baru-baru ini bocor dari sebuah batu. Potongan-potongan kecil plastik yang panjangnya kurang dari lima milimeter menempel di batu — apa yang para ilmuwan sebut sebagai “mikroplastik”.
Karena mikroplastik berukuran sangat kecil — kira-kira sebesar biji wijen — Para ilmuwan kesulitan menemukan solusinya, bagaimana cara menghilangkannya dari lingkungan. Namun Ferreira teringat sesuatu yang penting ketika dia melihat lebih dekat batu karang yang tertutup minyak di tepi pantai.
“Itu membuat saya berpikir,” jelas Ferreira. “Dalam kimia, menggambar seperti itu.”
Plastik dan minyak bersifat non-polar, artinya keduanya cenderung saling menempel di alam. Sebagai ilmuwan pemula, Ferreira menduga bahwa efek yang sama dapat dicapai dengan cairan magnetis yang ditemukan di speaker dan perangkat elektronik.
Senin Ferreira hadiah utama Google Science Fair sebesar 50.000 dollar Amerika (44.600 Euro) menang atas eksperimennya yang membuktikan bahwa cairan tersebut dapat melarutkan mikroplastik dari air.
Mikroplastik berbahaya bagi kehidupan laut dan dapat berdampak negatif pada kesehatan manusia.
Fragmen mikroplastik berasal dari berbagai bahan, termasuk produk kecantikan, pasta gigi, dan kain mikrofiber, serta potongan plastik besar yang terurai menjadi partikel lebih kecil seiring waktu. Akibatnya, partikel mikroplastik sering terakumulasi di perairan, seperti laut dekat kampung halaman Ferreira, sehingga mengancam kehidupan laut.
Tapi mereka juga bisa masuk ke makanan dan air minum kita. Para ilmuwan memperkirakan bahwa warga AS buang air besar setiap tahun Mengkonsumsi 52.000 partikel mikroplastikdampaknya terhadap kesehatan manusia belum dapat diperkirakan.
Salah satu kekhawatiran terbesar adalah mikroplastik bersifat racun Bahan kimia seperti ftalat dan bisphenol A bisa masuk ke dalam tubuh kita. Bahan kimia ini telah dikaitkan dengan kanker dan masalah reproduksi.
Sebuah “cairan magnet” yang ditemukan oleh NASA dapat menyerap mikroplastik dari air.
Pada tahun 1963, insinyur NASA Steve Papell mengembangkan cara untuk melakukannya Menjadikan bahan bakar roket bersifat magnetis, memungkinkan dia untuk bergerak tanpa bobot selama misi Apollo. Dengan melakukan hal itu, ia menciptakan ferrofluid pertama, yang pada dasarnya adalah cairan magnetis.
Saat ini, zat ini membantu mengontrol getaran pada speaker dan menyegel perangkat elektronik agar tidak terhalang oleh benda asing. Hal ini juga merupakan bagian penting dari rencana Ferreira untuk menghilangkan mikroplastik dari air.
“Saya suka ferrofluid,” tegas Ferreira, yang membuat cairan versinya sendiri menggunakan bubuk magnet — yang terjadi secara alami di permukaan bumi — dalam minyak sayur (katanya sisa minyak dari rantai makanan cepat saji seperti McDonalds bekerja dengan sangat baik).
Berbeda dengan bahan bakar roket NASA, campuran Ferreira tidak berbahaya bagi lingkungan, namun menarik plastik dari semua jenis air, termasuk sungai dan lautan.
Ferreira menjelaskan keunikan dari campurannya adalah dapat digunakan untuk menghilangkan plastik dari air limbah — seperti air yang dibuang oleh rumah tangga, bisnis, dan pabrik industri. Penelitian telah menunjukkan bahwa instalasi pengolahan limbah dunia tidak mampuuntuk menyaring mikroplastik, meskipun hal tersebut memberikan kontribusi yang signifikan terhadap polusi mikroplastik.
Ferreira baru saja meraih juara pertama di Google Science Fair.
Untuk eksperimennya, Ferreira menyuntikkan ferrofluid ke dalam gelas kecil berisi air yang terkontaminasi mikroplastik. Awalnya air menjadi hitam karena batu besi magnet, namun ketika Ferreira memasang magnet di dalam kaca, ia mulai menyerap semua cairan. Terakhir, air di dalam gelas itu jernih dan sebagian besar bebas plastik.
Sebelum memulai eksperimennya, Ferreira bertaruh bahwa cairan magnetisnya dapat menghilangkan setidaknya 85 persen mikroplastik dari sampel airnya. Dia bahkan berhasil sekitar 88 persen.
Dari sepuluh mikroplastik yang diujinya, Ferreira menjelaskan, serat yang paling keras berasal dari polipropilena, sejenis plastik yang digunakan dalam kemasan produk. Namun bahkan dengan bahan ini, rata-rata mampu menghilangkan sekitar 80 persen mikroplastik.
Yang paling mudah dihilangkan adalah serat yang dikeluarkan oleh filter mesin cuci. Ferreira menekankan bahwa ini merupakan temuan penting karena mesin cuci merupakan penyebab umum kontaminasi mikroplastik.
Setelah melakukan perjalanan ke pameran sains di Mountain View, California, pemenangnya kini kembali ke Irlandia untuk memulihkan diri dari jet lag.
“Saya masih tidak percaya,” kata Ferreira tentang kompetisi Google. Ada banyak emosi berbeda di kepala saya saat ini.
LIHAT JUGA: Para peneliti telah menemukan makhluk yang menguraikan sampah plastik – tapi itu bukan kabar baik
Akhir tahun ini, ia akan mulai belajar di Universitas Groningen di Belanda, sebuah fasilitas penelitian di bawah permukaan laut (“Apa yang lebih keren daripada berada di universitas yang enam meter di bawah permukaan laut?” kata Ferreira).
Sementara itu, ia akan mencoba menerapkan konsep pengolahan air limbahnya.
“Saya tidak mengklaim bahwa proyek saya adalah solusinya,” jelasnya. “Solusinya adalah kita berhenti menggunakan plastik sama sekali.”
Teks ini diterjemahkan dari bahasa Inggris oleh Franziska Heck.