Cobalt merupakan salah satu bahan baku terpenting dalam pembuatan baterai. Ini adalah komponen utama katoda dalam baterai lithium-ion, yang sebagian besar digunakan pada perangkat elektronik tetapi kini juga semakin banyak digunakan pada mobil listrik.

Namun, harga logam transisi tersebut meningkat tajam selama tiga tahun terakhir dan para pembuat mobil putus asa mencari alternatif yang terjangkau.

Meskipun harga kobalt sekitar 16.700 euro per ton pada awal tahun 2016, harga saat ini adalah 48.486 euro. Sedangkan harga mencapai puncaknya pada 77.656 euro per ton.

Tiongkok mendominasi rantai produksi kobalt

Seperti yang dilaporkan oleh layanan berita Amerika “Bloomberg”, Tiongkok adalah salah satu pemain terbesar dalam penambangan dan pemrosesan kobalt. Republik Rakyat Tiongkok telah menyadari potensi bahan berharga ini sejak dini dan kini memanfaatkan kenaikan harga. Pada saat yang sama, Tiongkok menggunakan “senjata rahasia” ini untuk secara cerdas mengamankan dominasinya di pasar mobil listrik yang sedang berkembang.

Dalam beberapa tahun terakhir, perusahaan-perusahaan Tiongkok telah membeli banyak tambang kobalt di Republik Demokratik Kongo, di mana 68 persen dari seluruh tambang kobalt ditambang pada tahun lalu. Saat ini, delapan dari 14 tambang terbesar di negara tersebut dimiliki oleh perusahaan Tiongkok. Hanya sekitar satu persen dari kobalt yang ditambang setiap tahunnya berasal dari Tiongkok sendiri.

Setelah ekstraksi, kobalt dapat diolah lebih lanjut menjadi logam, bubuk atau bahan kimia. Perusahaan Tiongkok juga mendominasi di bidang ini. Menurut data dari Darton komoditas Ltd Tiongkok memproduksi sekitar 80 persen bahan kimia yang mengandung kobalt. “Selain kilang di Finlandia, mereka mengendalikan hampir seluruh kapasitas penyulingan kobalt,” kata George Heppel dari konsultan Inggris CRU Group.

Produsen mobil elektronik tidak akan bisa menghindari Tiongkok di masa depan

Bahan kimia ini pada akhirnya dapat digunakan untuk memproduksi katoda baterai lithium-ion yang digunakan dalam industri mobil listrik. Yang paling luas adalah apa yang disebut oksida nikel-mangan-kobalt. 57 persen dari katoda ini diproduksi di Tiongkok dan akhirnya dirakit dengan komponen lain untuk membentuk baterai jadi.

Untuk memindahkan rantai produksi terutama ke negaranya sendiri, Tiongkok saat ini membangun lebih banyak pabrik yang disebut gigafactories. Ini menghemat biaya transportasi dan waktu yang berharga. “Kita akan melihat sebagian besar produksi baterai berpindah ke Tiongkok karena bahan produksi sudah tersedia secara lokal,” kata Heppel.

Baca juga: Industri Otomotif di Bidik Trump: Pendanaan Mobil Listrik Harus Dibatalkan

Oleh karena itu, produsen mobil tidak bisa lagi menghindari China di masa depan. “Akan ada lebih banyak material yang tersedia di Tiongkok, memberikan negara ini keuntungan yang signifikan.”