Transmisi data di luar angkasa masih menimbulkan permasalahan bagi ilmu pengetahuan. Lebih dari setahun dibutuhkan untuk mengunduh semua data yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa New Horizons milik NASA selama terbang melintasi Pluto. Meskipun memiliki teknologi antena terbaik, kecepatan pengunduhan hanya 2.000 bit per detik. Sebagai perbandingan: The kecepatan internet rata-rata di rumah tangga Jerman adalah 15.300.000 bit per detik (15,3 Mbps).

Alasan rendahnya bandwidth terletak pada bentuk transmisi. Sejauh ini, komunikasi dengan semua satelit dan wahana kita – seperti ISS dan penjelajah Mars – bekerja melalui gelombang radio gelombang panjang. Semakin panjang gelombang elektromagnetik, semakin sedikit data yang dapat dikirim per detiknya.

Untuk memastikan bahwa komunikasi tidak menjadi hambatan dalam proyek luar angkasa yang semakin kompleks, NASA telah lama mengerjakan sistem yang lebih canggih seperti ini Demonstrasi Relai Komunikasi Laser (LCRD). Fungsionalitas berbasis cahaya inframerah memungkinkan penggunaan gelombang yang lebih pendek dibandingkan dengan radio 2013 dalam ujian rekor 622 megabit per detik. Kita sulit mencapai kecepatan transmisi seperti itu di bumi. Namun hal tersebut tidak ada artinya jika dibandingkan dengan teknologi baru yang sedang dikembangkan oleh badan antariksa AS.

XCOM sebagian dapat menggantikan komunikasi radio di luar angkasa

Menurut laporan NASA Pihak berwenang berencana untuk menguji lapangan teknologi transmisi baru berdasarkan sinar-X pada musim semi ini. Teknologi ini disebut Xcom – gabungan dari sinar-X dan komunikasi – dan secara teoritis menawarkan tingkat transmisi beberapa gigabit (giga = miliar) per detik. Keberhasilan sistem baru ini dapat membuka banyak kemungkinan baru yang tak terbayangkan bagi ilmu pengetahuan, menurut Jason Mitchell, seorang insinyur di Goddard Spaceflight Center NASA di Greenbelt, Maryland.

LIHAT JUGA: Foto-foto NASA ini bakal bikin bulu kudukmu berdiri

“Untuk beberapa misi luar angkasa, Xcom dapat memainkan peran penting karena jarak operasinya yang sangat jauh,” kata Mitchell. Contoh penggunaan lainnya, menurut sang insinyur, adalah fase masuknya kembali pesawat ruang angkasa ke atmosfer bumi. Kecepatan masuk yang tinggi dalam jangkauan supersonik menciptakan lapisan plasma panas di hidung kendaraan yang tidak dapat ditembus oleh gelombang radio. Artinya, para astronot terputus dari semua komunikasi eksternal untuk waktu yang singkat, terutama selama fase hangat ini. Masalah ini akan diatasi dengan transmisi sinyal melalui sinar-X, karena sinar-X dapat menembus lapisan plasma dengan mudah.

Teknologi ini sedang diuji di ISS. Pada akhir April, pemancar sinar-X “Sumber sinar-X termodulasi” akan dipasang di salah satu sisi stasiun luar angkasa dan kemudian akan memancarkan sinar-X termodulasi, yaitu dilengkapi dengan sinyal. Kemudian diterima dan diterjemahkan oleh penerima sinar-X yang “lebih bagus” yang terletak di sisi lain stasiun. Nicer diciptakan untuk mendeteksi bintang neutron dan melalui fungsinya memberikan ide asli untuk Xcom.

Performa lebih tinggi dengan konsumsi energi lebih rendah pada saat bersamaan

Keunggulan teknologi tidak hanya terletak pada kecepatan transmisinya saja, karena berbeda dengan gelombang panjang, gelombang pendek juga dapat dipancarkan dengan lebih tepat – dan terlebih lagi, dengan konsumsi energi yang lebih sedikit. Seperti gelombang elektromagnetik lainnya, seperti radiasi radio atau gamma, partikel sinar-X juga bergerak dengan kecepatan cahaya. Properti ini membuat Xcom sangat menarik untuk digunakan di luar angkasa.

LIHAT JUGA: Para peneliti menghitung ulang massa Bima Sakti – ini mengubah cara kita melihat galaksi kita

Siapa pun yang bertanya-tanya apakah teknologi ini juga dapat digunakan di Bumi akan kecewa: Tidak seperti gelombang radio, yang lebih mudah dimodulasi, sinar-X berenergi tinggi akan menimbulkan risiko kesehatan yang terlalu tinggi bagi kehidupan di Bumi. Dan karena gelombang elektromagnetik tidak dapat disalurkan melalui kabel, penerapan gelombang sinar-X di planet ini mungkin akan tetap terbatas pada pemindaian.