Antartika tampak agak berbeda 250 juta tahun yang lalu dengan lanskap es yang kita kenal sekarang.

Pada saat itu, benua ini dicirikan oleh suhu yang hangat, hutan, sungai, dan fauna yang melimpah. Seperti yang kini ditemukan para ilmuwan, reptil karnivora juga merasa sangat nyaman di sana – yang disebut “Raja Antartika”.

Antarctanax shackletoni, nama lengkapnya, berukuran sebesar iguana dan archosaurus, kerabat awal buaya dan dinosaurus.

Menemukan kerabat dinosaurus baru merupakan pencapaian besar. Namun para peneliti berharap dengan menemukan raja Antartika mereka akan belajar lebih banyak tentang mengapa archosaurus dan buaya keturunan mereka kembali menghuni dunia setelah kepunahan massal.

“Batu-batuan di Antartika seperti kapsul waktu, menunjukkan kepada kita seperti apa bumi setelah kepunahan massal terbesar,” kata Brandon Peecock, peneliti di NASA. Field Museum di Chicago dan bagian dari tim peneliti yang menemukan Raja Antartika berbicara kepada Business Insider.

Yang dia maksud dengan ini adalah apa yang disebut batas Permian-Trias atau “Kematian Besar”, yang terjadi di Bumi 252 juta tahun yang lalu. Sekitar 90 persen spesies yang menghuni bumi pada saat itu musnah. Bencana tersebut jauh lebih besar dibandingkan bencana yang menyebabkan punahnya dinosaurus terakhir 187 juta tahun kemudian. Kurang dari lima persen spesies laut dan sepertiga spesies darat selamat dari Kematian Besar, menurut “Nasional geografis” menulis.

Para ilmuwan sebelumnya berasumsi bahwa dibutuhkan setidaknya sepuluh juta tahun (atau lebih lama lagi) bagi berbagai spesies untuk mengisi kembali Bumi. Namun karena raja Antartika hidup “hanya” dua juta tahun setelah kepunahan massal, teori ini harus ditolak.

Seekor pemakan serangga di Antartika dengan panjang 1,20 meter

Peecock dan rekan-rekannya hanya menemukan sebagian kerangkanya, tetapi tulang belakang dan tulang kaki memiliki ciri yang cukup unik untuk menentukan bahwa itu adalah spesies baru Archosaurus.

Selama Antartikax hidup di Antartika, suhu jarang turun di bawah titik beku. Benua ini pertama kali membeku lebih dari 30 juta tahun yang lalu. Reptil ini tingginya sekitar 1,20 meter hingga 1,50 meter dan memakan hama, mamalia awal, dan amfibi.

“Kami mengira burung pekakak Antartika adalah hewan pemakan serangga karena ukuran tubuhnya,” kata Peecock. “Kami tidak menemukan gigi apa pun, tapi semua kerabat Antarctanax adalah karnivora, jadi kami cukup yakin.”

Menggali fosil di ujung dunia

Nama Antarctanax shackletoni di satu sisi berarti Raja Antartika, di sisi lain mengacu pada Ernest Shackleton, yang memimpin banyak ekspedisi Antartika di awal abad ke-20.

Antartika belum tentu menjadi tempat banyak peneliti menggali fosil.

“Untuk menemukan fosil, Anda memerlukan bebatuan,” kata Peecock, “dan hanya ada dua tempat yang memiliki bebatuan di Antartika: di pulau-pulau di pesisir dan di tengah, tempat bebatuan terlihat dari gletser.”

Peecock dan rekan-rekannya terbang dengan helikopter menuju Formasi Fremouw di Pegunungan Transantartika, yang membelah benua, untuk mencari makhluk purba.

“Kami tahu di mana mencarinya karena para peneliti dan ahli geologi telah menemukan potongan kecil tulang dan fosil Trias lainnya di sana sejak tahun 1960an.”

Di sana, dekat Kutub Selatan, para peneliti menggunakan gergaji bermata berlian untuk membelah bebatuan. Mereka menemukan kerangka Antartikax.

Sebuah jendela menuju kepunahan massal

Raja Antartika dapat memberikan gambaran sekilas kepada ahli paleontologi tentang seperti apa Bumi pada awal periode Trias – periode geologi 251 juta hingga 199 juta tahun yang lalu ketika dinosaurus mulai menyebar. Menurut pengetahuan saat ini, Tyrannosaurus rex baru muncul 185 juta tahun yang lalu, namun fondasi kebangkitan bumi setelah kepunahan massal diletakkan pada periode Trias.

“Selama 20 tahun terakhir, ahli paleontologi telah menemukan bahwa buaya dan kerabatnya telah menyebar kembali dengan cepat setelah kepunahan massal,” kata Peecock.

Temuan ini mendukung teori bahwa Antartika adalah tempat lahirnya evolusi dan diversifikasi spesies setelah kepunahan massal.

“Kami hanya menemukan archosaurus di sekitar khatulistiwa sebelum kepunahan massal, tapi kemudian tiba-tiba mereka ada dimana-mana,” kata Peecock dalam siaran persnya.

Peecock berpendapat bahwa fosil seperti yang berasal dari Antartanak masih menarik hingga saat ini karena banyak peneliti berasumsi bahwa kepunahan massal keenam di Bumi telah dimulai.

Sebuah pelajaran dari tahun ke tahun menunjukkan bahwa banyak spesies di Bumi yang punah satu per satu dengan sangat cepat sehingga kita dapat menyebutnya sebagai “kepunahan biologis”. Penulis penelitian memperkirakan bahwa “50 persen hewan yang pernah menghuni bumi bersama kita sudah tidak ada lagi.”

Menurut penulisnya, tren ini mengarah pada kepunahan lintas spesies yang cepat Elizabeth Colbertsebanding dengan “Kematian Hebat”.

“Kondisi pada masa perbatasan Permian-Trias sangat mirip dengan yang kita temukan di atmosfer dan lautan saat ini,” kata Peecock.

Adam Huttenlocker

Tapi mari kita kesampingkan pemikiran tentang kepunahan massal saat ini dan bergembiralah karena Peecock berhasil menemukan hal ini. “Yang sungguh menakjubkan adalah ia berasal dari Antartika.”

Dia menambahkan: “Antartika adalah salah satu tempat, seperti dasar lautan, di mana kita masih dalam tahap awal eksplorasi. Antarktanaks hanyalah awal dari serangkaian penemuan untuk lebih memahami sejarah Antartika.