Para peneliti menyebut imunoterapi kanker Rigontec sebagai “Terobosan Tahun Ini”. Berkat modal ventura, perusahaan dapat melanjutkan penelitiannya.
Pakar imunoterapi: CEO Christian Schetter dan direktur ilmiah Christine Schuberth-Wagner. Foto: Alex Kraus
Perusahaan bioteknologi Rigontec telah mengumpulkan modal ventura lebih dari 14 juta euro. Hal ini membantu startup Bonn untuk mengembangkan obat antikanker dari bahan aktif baru.
Penelitian kanker dari jenis yang berbeda
Christian Schetter, CEO Rigontec GmbH dan seorang dokter di bidang biologi molekuler, mengenakan jas putih dan memulai tur bersama kami melalui ruangan-ruangan di Life&Brain Center di kampus Rumah Sakit Universitas Bonn. Meja resepsionis, dua ruang kantor, lalu area steril dimulai. Empat dari delapan karyawan Rigontec duduk di depan peralatan dan tabung reaksi di dua laboratorium dengan jendela besar. Ilmuwan biomedis, farmakologi, ahli biologi manusia yang baru lulus. “Pusat ini diciptakan khusus untuk efek samping ilmiah,” jelas Schetter, nada antusiasnya terlihat jelas. Rigontec melakukan penelitian kanker dengan fokus pada imunoterapi kanker. Berbeda dengan kemoterapi atau terapi radiasi, sistem kekebalan tubuh pasien dikerahkan untuk melawan penyakit dengan menggunakan bahan aktif khusus. Semua sel kekebalan dan sel tubuh menjadi aktif – bahkan sel yang terinfeksi. Yang terakhir akhirnya mati karena kematian sel alami. “Agen terapeutik bekerja sedemikian rupa sehingga sel kanker menyatakan bahwa mereka adalah targetnya,” kata Schetter.
Imunoterapi sebagai “Terobosan Tahun Ini”
Imunoterapi kanker telah dikenal selama beberapa dekade dan telah berhasil selama sekitar sepuluh tahun. Namun baru dua tahun yang lalu majalah penelitian terkemuka Amerika ‘Science’ mengumumkan ‘Terobosan Tahun Ini’ dalam bidang ini. Semua perusahaan farmasi besar saat ini menginginkan imunoterapi dalam portofolionya. Jika bahan aktif Rigontec benar-benar memasuki pasar, setiap orang yang berinvestasi di perusahaan tersebut akan menginvestasikan uangnya dengan baik.
Modal ventura yang sesuai dengan namanya
Saat ini jumlahnya lebih dari 14 juta euro. Rigontec membesarkannya dalam putaran pendanaan Seri A, yang hanya melibatkan pemodal ventura profesional. Forbion dari Belanda sendiri menyumbang 4,8 juta euro bersama investor modal ventura lainnya dari Denmark. Komitmen Forbion juga didukung oleh KfW yang baru-baru ini berinvestasi pada dana modal ventura untuk memperkuat Jerman sebagai lokasi teknologi.
“Investor kami mengambil risiko tinggi,” kata CEO. Karena jika obatnya gagal, mereka kehilangan uang. Selain itu, meskipun berhasil, mereka mungkin harus menunggu bertahun-tahun untuk mendapatkan keuntungan. Bentuk investasi ini biasanya terlalu berisiko bagi investor Jerman yang berinvestasi di real estate: Itulah sebabnya 14 juta euro adalah jumlah yang sangat tinggi untuk sebuah perusahaan rintisan (start-up) di Jerman. “Investor kami juga termotivasi untuk mempromosikan penelitian yang dapat menyelamatkan banyak nyawa.”
Mantan CEO Fresenius ini belajar dari kesalahannya
Christian Schetter akrab dengan keberhasilan dan kegagalan startup bioteknologi. Sebelumnya, beliau menjabat CEO Fresenius Biotech GmbH selama enam tahun. Obat antikanker baru yang dibawa perusahaan ke pasar bahkan mendapat penghargaan. Di bawah kepemimpinan Schetter, divisi bioteknologi Fresenius berhasil dijual. Sebelumnya, dia adalah anggota tim kepemimpinan di Coley Pharmaceutical – yang diambil dari nama pionir imunoterapi kanker William Coley. Perusahaan tersebut sudah tidak ada lagi saat ini: “Sayangnya, obat kami tidak berfungsi dalam penelitian penting pada saat itu karena berbagai alasan. Namun penelitian selama sepuluh tahun tidak sia-sia: perusahaan tersebut dibeli oleh raksasa farmasi Pfizer pada tahun 2007.
Semuanya dimulai dengan penemuan penting
Dunia imunoterapi kanker masih kecil. Orang-orang di balik hasil penelitian Coley Pharmaceutical antara lain Gunther Hartmann,
Profesor di Institut Kimia Klinis dan Farmakologi Klinis di Rumah Sakit Universitas Bonn. Dia adalah salah satu pendiri Rigontec. Pendiri kedua adalah Profesor Veit Hornung dari Institut Kedokteran Molekuler Bonn. Bersama-sama, mereka menyelidiki RIG-I, sebuah reseptor dalam sistem kekebalan. Begitu virus tertentu memasuki tubuh kita, RIG-I mempersiapkan pertahanan kita untuk menyerang. Kedua peneliti tersebut menemukan bagaimana RIG-I mengidentifikasi virus. “Reseptor mengenali RNA mereka, salinan DNA yang biasanya mengubah informasi genetik menjadi protein,” kata Schetter. RIG-I memanfaatkan sifat khusus RNA virus. Karena reseptor terdapat di semua jenis sel, termasuk sel kanker, para ilmuwan ingin menggunakan penemuan mereka untuk melawan kanker. Jadi pada bulan Januari 2014 mereka mendirikan Rigontec, dinamai RIG-I. Profesor Hartmann sekarang duduk di dewan pengawas, dan Profesor Hornung adalah penasihat ilmiah Rigontec.
Lebih sedikit efek samping, lebih banyak pilihan pengobatan
Christine Schuberth-Wagner, seorang wanita energik dengan mata tersenyum, yang sebelumnya juga melakukan penelitian di Institut Kimia Klinis dan Farmakologi Klinis Bonn, mengambil alih manajemen ilmiah. “Bahan aktif Rigontec meniru virus RNA. Berbeda dengan virus, virus ini tidak bersifat patogen,” jelasnya. “Jika Anda memasukkan RNA ini ke dalam tumor, RIG-I akan mengenalinya dan mendorong sel tumor menuju kematian sel. Pada saat yang sama, sistem kekebalan tubuh pasien diprogram untuk melawan sel-sel tumor seolah-olah melalui perangkat lunak.” Bahan aktif Rigontec sangat tepat: “Dengan bahan aktif RGT100 kami, hanya RIG-I dan dengan demikian satu reseptor kekebalan yang diaktifkan. Ini meminimalkan efek samping terapi.” Terutama kanker kulit, payudara dan prostat, tetapi juga jenis tumor lain yang bermetastasis, dapat diobati dengan cara ini. Para peneliti bahkan berasumsi bahwa agen terapi baru mendorong pembentukan memori kekebalan sehingga tumor baru tidak muncul di kemudian hari.
Cahaya dikegelapan
Peneliti dapat menggunakan transiluminator untuk menemukan molekul. Saat bekerja dengan perangkat ini, mereka memakai kacamata filter oranye yang menciptakan kontras yang terlihat antara cahaya dari transilluminator dan molekul berwarna.
Kapan bahan aktif tersebut tersedia di pasaran?
Tugas tim Rigontec sekarang adalah mengubah bahan aktif menjadi obat terapi yang dapat dipasarkan. Oleh karena itu, kandidat obat yang disebut-sebut harus diuji di klinik pada pasien pertama sesegera mungkin. Hal ini harus dimulai paling lambat pada awal tahun 2017 – kapan tepatnya akan diputuskan oleh Institut Federal untuk Obat-obatan dan Alat Kesehatan di Bonn. Pada saat yang sama, penelitian terus berlanjut di bawah arahan Christine Schuberth-Wagner. Uji klinis pertama pada fase I/II akan memakan waktu setidaknya dua tahun, setelah itu mekanisme kerjanya juga akan menunjukkan keberhasilan awal pada pasien. Christian Schetter memperkirakan Rigontec akan memerlukan dana tambahan sebesar 20 juta euro pada akhir tahun 2018. CEO tidak mau berspekulasi apakah perusahaannya suatu hari nanti akan tercatat di bursa saham: “Ini akan sukses besar, tapi ada juga pilihan lain di mana perusahaan akan sukses. “Bagi kami, ini terutama tentang teknologi – dan karena itu membantu pasien dengan pilihan terapi baru.”