Lautan kita sedang sekarat. Dan di beberapa tempat, kematian menyebar lebih cepat dibandingkan di tempat lain. Hal ini terjadi khususnya di wilayah yang disebut zona mati (dead zone), yang semakin lama semakin membesar.
Mereka hampir tidak mengandung oksigen dan sering kali tercipta karena air limbah kaya nutrisi mengalir ke laut melalui sungai. Hal ini menyebabkan populasi alga berkembang pesat. Ketika alga ini mati, mereka diurai oleh bakteri, yang menghabiskan hampir seluruh oksigen yang tersedia.
Semakin banyak alga di suatu zona, semakin banyak pula yang mati, sehingga memicu lingkaran setan yang pada akhirnya memusnahkan seluruh kehidupan di wilayah tersebut. Sebuah studi baru bahkan menunjukkan bahwa zona mati ini suatu hari nanti bisa menyebabkan kepunahan massal.
Bahkan pada masa-masa awal, terdapat zona mati
Dalam jurnal spesialis “Ilmu Pengetahuan Maju” Sebuah tim ilmuwan dari Arizona State University menulis bahwa mereka ingin mengetahui seberapa umum zona mati ini di masa lalu. Mereka juga ingin menyelidiki apakah penurunan besar oksigen di lautan juga disebabkan oleh akumulasi alga dalam jumlah besar.
Periode Kapur—bab terakhir zaman dinosaurus—memiliki beberapa zona mati yang miskin oksigen. Para peneliti memeriksa sampel sedimen dari periode ini dan menemukan bahwa penipisan oksigen terjadi sekitar 94 juta tahun yang lalu di bagian-bagian penting lautan pada saat itu.
Fase yang berlangsung selama 50.000 tahun ini juga dikenal sebagai peristiwa anoksik samudera dan menyebabkan kepunahan besar-besaran spesies hewan dan tumbuhan. Spinosaurus, pliosaurus, dan mungkin ichthyosaurus—tiga spesies akuatik yang sebagian atau seluruhnya paling penting pada masa itu—semuanya punah hampir bersamaan, begitu pula 27 persen dari seluruh invertebrata akuatik.
Jika kita tidak menghentikan penyebarannya, kepunahan massal besar-besaran bisa terjadi
Penelitian sebelumnya telah mengidentifikasi beberapa penyebab hal ini, termasuk gunung berapi – yang emisi karbon dioksida dan metananya telah mengurangi kadar oksigen secara drastis – dan kelebihan populasi alga. Menurut studi baru ini, keduanya mungkin bekerja sama: Gunung berapi meningkatkan pasokan nutrisi, yang pada gilirannya merangsang pertumbuhan alga.
Gabungan kedua faktor tersebut menyebabkan penurunan oksigen begitu cepat sehingga jika hal yang sama terjadi saat ini, sekitar 16 persen biota laut akan musnah karena kekurangan oksigen. Jumlah tersebut sudah cukup untuk menyebabkan kepunahan massal yang sangat besar – atau menambah secara signifikan kepunahan massal yang sudah dialami manusia.
Baca juga: “Ada efek samping berbahaya dari sampo yang hanya sedikit orang yang menyadarinya”
Jika kita terus memastikan bahwa oksigen di lautan kita berkurang dan pada akhirnya mencapai kondisi serupa dengan yang terjadi di zaman Kapur, tulis para ilmuwan, maka kita akan menyebabkan bencana. Dalam beberapa dekade, zona mati besar yang ada saat ini akan bertambah hingga dua kali lipat ukurannya.
Jika Anda ingin merasakan bencana ini, zona mati di Teluk Meksiko adalah wilayah buatan manusia terbesar yang tidak memiliki oksigen – dan tanpa kehidupan – hingga saat ini.