Benang laba-laba merupakan salah satu bahan alami yang terus memukau para peneliti hingga saat ini. Karena sutera laba-laba ternyata lebih kuat daripada, katakanlah, baja, orang-orang mencoba menemukan cara yang efisien untuk memproduksi benang laba-laba secara massal.
Seorang ilmuwan dari AS berhasil tahun lalu – dan pengembangan lebih lanjut dari gagasan tersebut kini dibiayai oleh badan antariksa Amerika, NASA. Tujuannya: untuk menciptakan pabrik bakteri yang dapat dibawa oleh astronot ke luar angkasa guna memproduksi bahan tahan ruang untuk pakaian antariksa di lokasi.
Inilah cara para ilmuwan mempengaruhi protein dalam bakteri
Di masa lalu, sangat sulit memproduksi benang laba-laba secara industri. Peternakan laba-laba sulit dipelihara karena laba-laba hanya menghasilkan benang dalam jumlah yang sangat sedikit dan juga rentan terhadap kanibalisme sehingga tidak dapat dipelihara secara berkelompok. Para ilmuwan juga mencoba memindahkan produksi molekul protein panjang ke organisme dan bakteri lain, namun ternyata senyawa panjang tersebut terurai atau diubah secara biologis pada organisme lain.
Ahli mikrobiologi Fuzhong Zhang dari Universitas Washington di St. Louis dan tim penelitinya masih menemukan cara: Mereka menggunakan molekul yang dihasilkan laba-laba dan memberi mereka kunci yang sangat spesifik. Begitu berada di dalam bakteri, kunci ini merekatkan molekul-molekul tersebut di tempat tertentu, membentuk rantai protein dengan panjang yang bahkan laba-laba tidak dapat memproduksinya sendiri. Protein ini kemudian diubah menjadi larutan yang dapat digunakan untuk memintal benang yang sekuat benang alami. Dengan cara ini, para ilmuwan berhasil memperoleh dua gram laba-laba dari satu liter bakteri.
Dari tas penyedot debu hingga pakaian antariksa: laba-laba memiliki banyak kegunaan
Perusahaan Jerman AMSilk telah menggunakan proses serupa sejak 2011. Perusahaan tersebut memproduksi protein sutra laba-laba. “Anda memiliki solusi sutra laba-laba yang kental. Itu dimasukkan ke dalam medan listrik menggunakan jarum suntik. Medan listrik menyebabkan pelarut menguap. Dan tarikan elektrostatis menciptakan rangkaian tetesan terkecil jika Anda melakukan segalanya dengan benar,” jelas Thomas Scheibel dalam laporannya “Jerman Funk”. AMSilk sejauh ini telah menggunakan bahan tersebut untuk memproduksi, antara lain, sepatu lari dan tas penyedot debu – yang relatif tidak spektakuler dibandingkan dengan upaya perwakilan NASA, Zhangs.
LIHAT JUGA: Lupakan hiu — ini 6 hal yang harus kamu takuti di dalam air
Di portal berita Amerika “Minggu Berita” Zhang memberi tahu kita tentang proyek mendatang dengan NASA: “Mereka saat ini sedang mengembangkan teknologi yang memungkinkan mereka mengubah karbon dioksida menjadi karbohidrat yang dapat digunakan sebagai makanan bagi mikroba yang telah kami kembangkan. Hal ini akan memungkinkan astronot memproduksi bahan berbasis protein di luar angkasa tanpa membawa bahan mentah dalam jumlah besar.”