Salah satu rekaman pertama nova terjadi pada tahun 1670. Ini adalah bintang katai putih yang mencuri materi dari bintang kedua yang lebih besar hingga terjadi ledakan termonuklir di permukaannya.
350 tahun setelah survei pertama ini, para ilmuwan mengkaji ulang fenomena ini – dan, bertentangan dengan asumsi sebelumnya, mereka yakin bahwa mereka perlu merevisi hasil penelitian sebelumnya. Para peneliti menduga objek tersebut tercipta dari tabrakan antara katai coklat dan katai putih – dan oleh karena itu, bertentangan dengan asumsi awal, objek tersebut bukanlah sebuah nova.
Studi baru pada tahun 2015 membawa para peneliti lebih jauh
Katai putih adalah bintang kecil, tua, dan kompak. Mereka memiliki warna yang sama karena suhunya yang tinggi, mereka disebut kerdil karena luminositasnya yang rendah. Katai putih terbentuk dari massa sisa ketika bintang nenek moyangnya melepaskan kulit terluarnya sebagai nebula planet setelah tahap raksasa merah. Katai coklat adalah objek hibrida antara planet dan bintang yang tidak cukup masif untuk mendukung proses fusi termonuklir di dalamnya.
Baru pada tahun 2015 para astronom meneliti gas dari objek yang disebut nova. Mereka awalnya berasumsi itu adalah bentrokan antara dua bintang serial utama – namun anggapan mereka salah. Dengan bantuan observatorium teleskop radio internasional Alma, mereka memeriksa sisa-sisa objek berbentuk jam pasir dan mendapatkan wawasan penting, yang mereka publikasikan di jurnal.Pemberitahuan Bulanan Royal Astronomical Societyjelasnya.
Dengan bantuan molekul, peneliti dapat merekonstruksi konstelasi saat itu
“Apa yang kami amati ratusan tahun lalu bukanlah hal baru dalam pengertian modern,” katanya Musim Panas Starrfield, seorang astronom di Arizona State University. “Sebaliknya, ini adalah penggabungan dua objek bintang, katai putih dan katai coklat. Ketika benda-benda ini bertabrakan, mereka melepaskan campuran molekul dan isotop tidak biasa yang kini memberi kita wawasan baru tentang sifat benda tersebut.”
Dengan mempelajari isotop-isotop tersebut, para ilmuwan mampu merekonstruksi konstelasi bintang-bintang pada masa itu. “Kehadiran litium bersama dengan rasio isotop yang tidak biasa dari unsur karbon, nitrogen, dan oksigen mengindikasikan adanya material katai coklat di permukaan katai putih,” kata Stewart Eyresastronom di Universitas New South Wales di Australia.
Ada banyak hal yang bisa dikatakan mengenai teori baru para ilmuwan ini
Menurut para peneliti, katai putih jauh lebih kecil daripada katai coklat, namun sepuluh kali lebih berat dari katai putih dan memiliki tarikan gravitasi yang jauh lebih besar. Saat kedua katai tersebut saling mendekat, gaya pasang surut katai putih menyebabkan katai coklat terkoyak. Dengan cara ini, katai putih mengeluarkan sebagian materi katai coklat, sisanya membentuk piringan akresi yang mengarahkan materi ke katai putih. Hal ini pada gilirannya menyebabkan pancaran materi yang meniupkan material yang terlontar menjadi bentuk jam pasir yang kita lihat sekarang.
Seperti yang ditulis para peneliti, ada banyak hal yang mendukung teori ini – misalnya, adanya molekul organik seperti formaldehida dan formamida. Menurut para peneliti, ia tidak mungkin ada di sekitar fusi nuklir, yang merupakan bagian dari nova. Ketika katai putih dan katai coklat bertabrakan, molekul-molekul ini dapat menyebabkan ledakan dan dapat dideteksi berabad-abad kemudian.