Hampir 27.000 tahun yang lalu, seekor sloth raksasa berkeliaran di lanskap tandus dan kering di tempat yang sekarang disebut Belize, mengunyah tumbuhan berumput dan mencari air.
Sebuah lubang runtuhan di dekatnya mungkin menjanjikan penyegaran, tetapi makhluk itu mungkin terjatuh ke dalamnya dan tidak pernah muncul lagi.
Pada tahun 2014, penyelam menemukan sisa-sisa sloth raksasa ini terkubur di terumbu tanah liat di lubang pembuangan 21 meter di bawah air. Para peneliti mencari artefak Maya yang mungkin dibuang ke kolam, namun malah menemukan bagian kerangka sloth, sepotong tulang lengan, dan gigi besar.
Baca juga: Peneliti Temukan Penemuan Sensasional di Dasar Laut
Menyelam untuk mencari fosil sedalam 21 meter di bawah air
Kungkang tanah kuno, yang secara resmi diberi nama Eremotherium laurilardi, jauh lebih besar daripada kungkang masa kini – ukurannya bisa mencapai enam meter dari kepala hingga ekor, tingginya mencapai empat meter, dan berat sekitar 6.500 kilogram.
Mereka punah antara 14.000 dan 10.000 tahun yang lalu, namun gigi yang baru ditemukan, menurut penanggalan karbon, adalah milik seekor sloth yang hidup 27.000 tahun yang lalu.
Selama periode ini, yang disebut Zaman Es Maksimum Terakhir, gletser berada pada titik terbesarnya, permukaan air laut rendah, dan sebagian besar bumi—termasuk Belize saat ini—kering, tidak ramah, dan dingin. Air yang langka membuat lubang runtuhan menjadi sumber daya berharga bagi sloth raksasa dan hewan lainnya. Saat ini, gua yang tenggelam disebut cenote.
Pada tahun 2014, penyelam yang mencari artefak Maya di salah satu cenote menemukan sesuatu yang tidak terduga: tulang binatang.
“Saat itulah mereka membawa saya,” Greg McDonald, ahli paleontologi di Biro Pengelolaan Lahan AS, mengatakan kepada Business Insider. “Kami harus membersihkan banyak semak untuk membawa peralatan selam dan tangki udara bertekanan melewati hutan,” kata McDonald.
McDonald bekerja sebagai penyelam dalam ekspedisi untuk mengumpulkan sampel pertama dari lubang pembuangan. Dia dan penyelam lainnya menemukan gigi sloth raksasa itu pada penyelaman pertama mereka.
“Ketika kami pertama kali turun ke bawah, saya berpikir, ‘Oke, kita akan menemukan beberapa hal,’ tapi itu menakjubkan – ada begitu banyak tulang di bawah sana, saya terpesona,” katanya.
McDonald memperkirakan lubang pembuangan itu memiliki kedalaman sekitar 200 kaki, dan terumbu tanah liat tempat mereka menemukan tulang-tulang tersebut memiliki kedalaman 70 kaki.
“Pada kedalaman ini, masih ada cukup cahaya yang dipantulkan dari permukaan, sehingga memberikan kita pencahayaan tidak langsung,” kata McDonald. “Namun, kami memberikan cahaya ketika kami bekerja dekat dengan sampel untuk memastikan tidak ada tulang yang patah.”
McDonald mengatakan mungkin ada lebih banyak tulang sloth yang terkubur lebih dalam di dalam lubang, namun tim sudah memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
“Kami belum ingin mengambil terlalu banyak sampel,” kata McDonald. “Kami berharap dapat kembali lagi pada tahun ini jika dana sudah tersedia.”
Penelitian di masa depan akan mencakup kembali ke terumbu tanah liat untuk mencari tahu di mana sisa fosil dan kemudian mengambil lebih banyak sampel, katanya.
Kungkang raksasa mampu beradaptasi dengan iklim yang keras
Jean Larmon, antropolog di Universitas Illinois di Urbana-Champaign, menganalisis gigi tersebut setelah terpapar untuk mengetahui seperti apa musim selama Maksimum Glasial Terakhir.
merobek, Penulis utama studi baru inimenganalisis jaringan gigi yang tersisa di dalam gigi yang sebagian fosilnya untuk mengetahui apa yang dimakan sloth ini selama setahun.
Hasil penelitian timnya menunjukkan bahwa pola makan sloth purba berbeda antara musim hujan dan kemarau. Selama musim kemarau, sloth akan memakan tumbuh-tumbuhan dan tanaman berkayu yang lebih banyak; selama musim hujan mereka lebih banyak makan rumput, semak belukar, dan mungkin bunga bromeliad.
“Temuan ini memberi kita gambaran tentang kemampuan adaptasi kungkang raksasa ini,” kata Larmon kepada Business Insider. “Mereka mampu bertahan dalam kondisi musiman yang drastis dengan musim kemarau selama sembilan bulan dan musim hujan yang singkat selama tiga bulan.”
Kemampuan untuk mengubah apa yang mereka makan dari musim ke musim menjelaskan mengapa makhluk ini tersebar luas dan mengapa mereka bertahan begitu lama. kata rekan penulis penelitian tersebutLisa Lucero dari Universitas Illinois di Urbana-Champaign.
Hal ini juga merupakan indikasi bahwa kepunahan sloth raksasa – sekitar 12.000 tahun setelah sloth tersebut – kemungkinan besar disebabkan oleh lebih dari sekedar perubahan iklim.
“Salah satu faktor potensial tersebut adalah kedatangan manusia 12.000 hingga 13.000 tahun lalu,” kata Lucero dalam siaran persnya.
Larmon yakin kepunahan sloth disebabkan oleh kombinasi beberapa faktor, termasuk perburuan manusia dan perubahan lingkungan terkait penggunaan lahan oleh manusia. Meskipun, tambahnya, iklim mungkin juga berperan.
Teks ini diterjemahkan dari bahasa Inggris oleh Nora Bednarzik