Beberapa kapal Tiongkok berukuran lima kali lebih besar daripada yang dibangun di Eropa pada waktu yang sama.
Namun, pada tahun 1525, semua kapal di “Armada Harta Karun” Tiongkok telah hancur—baik terbakar di dermaganya atau membusuk begitu saja karena pemerintah membiarkan kapal-kapal tersebut dibiarkan begitu saja. Tiongkok bisa saja berlayar keliling dunia beberapa dekade sebelum bangsa Eropa, namun Dinasti Ming malah mundur dan terjerumus ke dalam keterpurukan selama 200 tahun.
Hanya sedikit orang di negara-negara Barat yang menyadari betapa majunya perekonomian dan teknologi Tiongkok saat ini. Armada harta karun sangat besar – beberapa kapal memiliki panjang hingga 120 meter. (Santa Maria milik Christopher Columbus panjangnya hanya 19 meter.) Salah satunya memiliki kapal Tiongkok Keterangan Menurut mungkin beberapa dek di dalamnya, hingga sembilan tiang, dua belas layar dan kabin serta balkon mewah, dengan awak hingga 1.500 orang. Dalam sekali pelayaran, 317 kapal ini berlayar sekaligus.
jonjanego, Wikimedia CommonsDi bawah komando kasim Laksamana Zheng He, orang Tiongkok secara teratur berlayar ke Afrika beberapa dekade sebelum Columbus lahir. Namun, mereka tidak bermaksud menaklukkan dunia. Sebaliknya, Tiongkok memutuskan untuk menghancurkan kapal mereka dan berhenti berlayar ke Barat.
Hancur pada tahun 1470-an catatan pemerintah Zheng, sehingga ekspedisinya tidak dapat terulang kembali. Dan pada tahun 1525 semua orang mengalaminya Kapal armada harta karun hilang.
Mengapa?
Para sejarawan mempunyai berbagai penjelasan. Kaisar Yongle terganggu oleh perang melawan bangsa Mongol, konflik yang tidak memerlukan angkatan laut, misalnya. Yang lain menyatakan bahwa mahalnya biaya ekspedisi Armada Harta Karun jauh melebihi harta sebenarnya yang mereka bawa kembali.
Namun Angus Deaton, peraih Nobel dan ekonom Universitas Princeton, lebih memilih teori berbeda. Dalam bukunya “Letusan Besar: Kemiskinan dan Kemakmuran Bangsa” Dia mengklaim bahwa Tiongkok membakar kapal mereka untuk mencoba mempertahankan kendali perdagangan luar negeri.
Armada harta karun ditinggalkan atas desakan elit politik yang melayani kaisar karena mereka khawatir dengan kebangkitan kelas pedagang nouveau riche. “Para penguasa Tiongkok, yang khawatir akan ancaman terhadap kekuasaan mereka dari para pedagang, melarang perjalanan laut pada tahun 1430, sehingga penjelajahan Laksamana Zhen He adalah sebuah akhir, bukan permulaan,” tulis Deaton.
Mike Peel, Wikimedia, CC
Tiongkok menarik diri dan Revolusi Industri dimulai tiga abad kemudian di Eropa Barat. Pengaruh Tiongkok terhadap dunia terus menurun hingga abad ke-16. Dan hanya dalam sepuluh tahun terakhir Tiongkok mampu sepenuhnya mengejar ketertinggalan dunia Barat.
Sambil minum kopi di Forum Ekonomi Dunia di Davos tahun ini, saya bertanya kepada Deaton apakah menurutnya kisah Armada Harta Karun relevan lagi, mengingat keinginan mendadak AS dan Inggris untuk bergabung. mendukung kebijakan proteksionis untuk menarik diri dari perdagangan bebas. Saya juga ingin tahu apakah menurutnya meningkatnya ketakutan terhadap perdagangan juga dapat berkontribusi pada meningkatnya kesenjangan di negara-negara Barat. Ketika ketimpangan ekstrim muncul dalam masyarakat, kelompok elit cenderung memperoleh kekuasaan yang cukup untuk menggunakan pemerintah guna mendapatkan keuntungan palsu yang melindungi mereka dari persaingan.
Dengan kata lain, apakah kita sedang menatap momen Treasure Fleet lainnya dan gagal melihat bahaya merkantilisme rente yang didorong oleh elit?
“Sebagian besar kesenjangan ini disebabkan oleh perburuan rente. Anda tahu, pergi ke Washington dan berkata, ‘Lindungi industri saya atau biarkan saya menetapkan harga obat yang saya inginkan dan mengesahkan undang-undang yang mengatakan bahwa segala sesuatu dilakukan oleh FDA (Badan Pengawas Obat dan Makanan AS) disetujui dan harus ditanggung oleh perusahaan asuransi kesehatan negara dan pada dasarnya pencurian tersebut dilegalkan,” kata Deaton.
(Pencarian rente mengacu pada perilaku pelaku pasaryang bertujuan untuk mewujudkan intervensi pemerintah.)
“Jadi ada banyak orang di bank, perusahaan farmasi, militer, dan sebagainya di AS yang menjadi kaya raya dengan mencuri barang-barang dan saya pikir itu membuat orang marah.”
“Dana talangan bank memberikan ratusan miliar uang publik kepada orang-orang yang mungkin sudah menjadi orang terkaya yang pernah ada di planet ini, bukan? Yah, tidak membuat Anda ‘tercela’ jika meremehkannya. Saya percaya inilah titik di mana kesenjangan benar-benar merugikan kita. Orang-orang ini diberi imbalan karena telah menyakiti kami.”
Oke, jadi koneksi langsung dari Treasure Fleet 1400 ke Trump dan Brexit mungkin agak sulit.
Namun ironisnya, 500 tahun setelah Zhenge He berlayar, kekaisaran Tiongkok kini memohon kepada Barat untuk tetap membuka jalur perdagangan bebas. Sementara itu, negara-negara Barat ingin membangun penghalang baru. Saat saya mendiskusikan nasib armada harta karun dengan Deaton, Presiden Tiongkok Xi Jinping tampil di Davos untuk mengkritik Trump dan AS karena ketakutan mereka terhadap perdagangan internasional. Dia juga menggunakan istilah bahari untuk ini:
“Jika seseorang selalu takut dengan laut, cepat atau lambat dia akan tenggelam di laut. Apa yang dilakukan Tiongkok adalah mengambil langkah maju yang berani dan mendekati pasar. Kami sempat terengah-engah di dalam air dan menemui ombak yang berombak. Tapi kami belajar berenang dalam prosesnya. Itu adalah keputusan strategis yang tepat… suka atau tidak, pasar global adalah lautan besar yang tidak dapat Anda hindari,” kata Xi.
Tidak diragukan lagi Laksamana Zhenge He akan menyetujuinya.
Ini adalah kolom opini. Pendapat dan kesimpulan yang diambil di sini adalah milik penulis sendiri. Diterjemahkan oleh Stefanie Kemmner.