Mereka dimanjakan oleh kesuksesan. Masyarakat memuji startup Protonet di Hamburg karena server kecilnya yang berwarna oranye. Ali Jelveh dan Christopher Blum ingin menjual cloud pribadi yang aman kepada pelanggan. Visi mereka juga menginspirasi banyak investor: Protonet memecahkan rekor pendanaan beberapa kali – dan memasuki Y Combinator yang terkenal.
Namun visi itu tidak berhasil untuk saat ini. Tahun lalu, Protonet harus mengajukan kebangkrutan – pendanaan gagal, kata mereka pada saat itu. Sejak saat itu, keadaan di sekitar perusahaan Hamburg menjadi agak tenang, namun operasi tetap berjalan di belakang layar.
Hampir setahun kemudian, Protonet kini kembali dicari publik. Dalam wawancara dengan Gründerszene, pendiri Ali Jelveh berbicara secara rinci tentang masa sulit ini – dan tentang bagaimana dia ingin mendapatkan manfaat dari Peraturan Perlindungan Data Umum yang baru di perusahaan rintisannya.
Ali, musim semi lalu Protonet bangkrut. Beberapa bulan kemudian, administrator kebangkrutan mengumumkan bahwa seseorang ingin membeli startup tersebut. Sejak saat itu suasana menjadi sunyi. Apa yang telah terjadi?
Setelah jelas bahwa kami tidak akan menerima uang lagi dari investor, saya terbang dari Valley ke Jerman. Kami harus mengajukan kebangkrutan. Saya berkendara ke pengadilan dan seseorang duduk di sana yang bahkan tidak membela kami. Dia berkata, ‘Letakkan di sana, kami akan menghubungi Anda.’ Itu sangat tidak spektakuler mengingat begitu banyak orang yang menaruh semangat besar pada perusahaan. Kami mengirim pesan ke media online – dan kemudian mengeluarkan telepon. Kami sedang duduk di kantor dan itu adalah suasana hari kiamat. Setelah beberapa saat, banyak pelanggan mulai menghubungi kami dan berkata, ‘Sial, seluruh perusahaan kami menggunakan perangkat lunak kolaborasi Anda, Soul. Bagaimana kita melanjutkannya?”
Bagaimana reaksi Anda?
Hal ini membuat saya berpikir: Apa yang akan dilakukan orang Amerika jika mereka menyadari klaim ini ada? Dia akan membuat perusahaan menjadi sangat ramping. Otomatiskan banyak hal, bangun tim kecil – dan itu akan terus berlanjut.
Anda kemudian membeli perusahaan itu dari kebangkrutan.
Ya. Saya meminjam uang pribadi dari seorang investor yang juga seorang teman. Kami membeli harta kebangkrutan. Saya mengurus teknologi dari San Francisco – bahwa servernya berjalan dan ada pembaruan lebih lanjut, sementara ada bos yang kuat untuk Jerman, Marc Gleitsmann. Saya mengatakan kepadanya: Penjualan adalah nol. Anda tidak akan mendapatkan apa pun untuk saat ini, saya tidak akan mendapatkan apa pun. Namun ada kemungkinan hal ini bisa berdampak besar bagi semua orang yang terlibat.
Apakah ada pihak lain yang berkepentingan?
Administrator kebangkrutan mencoba menjual Protonet, tetapi struktur perusahaannya terlalu rumit. Sebuah perusahaan AS, anak perusahaan Jerman dan 1.500 investor benih yang terlibat dalam perusahaan AS.
Bagaimana keadaannya sekarang?
Musim panas lalu kami mulai berbicara dengan 2.500 perusahaan yang memiliki server Protonet. Kami sekarang menjual dukungan dan pembaruan melalui model lisensi. Saat ini ada 380 perusahaan yang menggunakannya, dan jumlahnya terus bertambah setiap hari. Kami telah mencapai enam angka penjualan selama dua belas bulan terakhir. Udaranya tidak banyak, semua yang masuk diberikan kepada orang yang membuatnya berfungsi.
Mengapa sejauh ini hanya 380 dari 2.500 pelanggan yang beralih ke model berbayar?
Setelah kebangkrutan, terdapat ketidakpastian yang besar di kalangan pelanggan. Hari ini, setelah satu tahun berlalu, langkah pertama perubahan haluan telah selesai. Kami berada dalam kegelapan untuk pertama kalinya dan pelanggan baru bergabung dengan kami setiap hari. Peraturan Perlindungan Data Umum memberikan dorongan lain pada topik ini.
Baca juga
Bahkan saat itu, beberapa pelanggan tidak senang ketika Anda mengumumkan bahwa dukungan akan memerlukan biaya di masa depan.
Banyak yang marah dan berkata, ‘Kami memiliki lisensi dukungan seumur hidup.’ Dan kami harus menjawab bahwa sayangnya hidup ini berakhir dengan kebangkrutan. Setelah percakapan singkat muncullah wawasan dan pemahaman; beberapa dari mereka sendiri hancur dan mengetahui situasinya. Pelanggan tanpa paket ini dapat terus menggunakan server, namun tidak akan menerima pembaruan atau dukungan apa pun.
Melihat ke belakang, apakah salah menjual server seharga beberapa ribu euro – dengan dukungan gratis?
Melihat ke belakang, sangat jelas: itu adalah kesalahan terbesar yang saya buat. Karena kami tidak memiliki model pendapatan berulang. Inilah yang menjadi fokus kami saat ini. Kami beralih dari berjuang untuk bertahan hidup ke titik di mana kami dapat membangun kembali sesuatu.
Berapa banyak karyawan yang tersisa?
Kami hampir tidak memiliki karyawan tetap yang tersisa. Tergantung pada upayanya, kami berjumlah antara enam dan dua belas orang.
Salah satu pendiri Anda, Christopher Blum, juga tidak lagi ikut serta.
Dia adalah pengembang dan pengusaha yang sangat baik dan selalu membantu kami. Saya kemudian mengirim ‘Batsignal’. Kalau tidak, dia bekerja di perusahaan besar Jerman.
Jika bisnis Protonet kembali membaik, apakah Anda ingin mencari uang investor baru?
Itu bisa jadi bagus. Saya secara teratur mengirimkan laporan kepada investor kami yang ada dan mencatat bagaimana percakapan tersebut berubah. Mereka menghapus investasi mereka di Protonet dan tiba-tiba menyadari bahwa hal itu bisa berhasil sekarang.
Kerumunan investor Anda masih memiliki saham di perusahaan AS yang belum mengajukan pailit. Jadi Anda akan berbagi kesuksesan di masa depan.
Begitu kita benar-benar sukses dan tidak hanya menulis angka nol hitam, keuntungan nyata bisa dibayangkan. Dengan kontakku di Lembah, ada kemungkinan sesuatu yang baik akan terjadi.
Dua tahun lalu Anda bentrok dengan orang banyak. Pada saat itu, idenya adalah bahwa perusahaan tersebut akan dipindahkan ke American Inc – sehingga melemahkan crowd share. Ini membuatnya kesal. Melihat ke belakang, apakah Anda akan berkomunikasi secara berbeda?
Tapi Jelveh: Jika tujuan Anda adalah mendarat di Mars, Anda tidak bisa menjadikannya prioritas agar semua orang memahami alasan Anda ingin pergi ke Mars. Saya masih bisa sepenuhnya memahami rasa frustrasinya. Saya juga mendapat sedikit perasaan dari beberapa crowd investor kami bahwa mereka mengira mereka bertaruh pada posisi yang aman. Ada mentalitas yang kurang di Jerman: Misalnya, investor Amerika Tim Draper, yang sudah secara mental menghapuskan investasinya di Protonet, masih mengatakan kepada saya: ‘Ayo, kita lakukan sesuatu yang baru.’
Bukankah crowdfunding merupakan cara pendanaan yang salah? Banyak dari investor ini yang ingin direkrut.
Jika kita ingin sukses sebagai masyarakat, kita harus memahami bahwa investasi semacam itu mempunyai tingkat risiko yang tinggi. Saya juga membeli saham Tesla dan SpaceX. Menurutku apa yang mereka lakukan itu keren. Saya sadar mereka mengalami kerugian miliaran, tapi saya ingin produk seperti ini ada di dunia. Itu sebabnya saya berspekulasi tentang hal itu.
Jadi banyak investor yang terlalu takut dengan risikonya?
Bukan maksud saya untuk melontarkan tuduhan apa pun. Saya sangat, sangat berterima kasih atas dukungannya. Kita tidak akan berada di tempat kita sekarang tanpa mereka. Yang kurang adalah dukungan jangka panjang. Di Jerman ada komitmen terhadap cuaca yang baik. Selama segala sesuatunya berjalan baik, kami tetap bersama perusahaan dan ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik, orang-orang bertanya: Para idiot, apa yang mereka lakukan? Yang saya inginkan adalah komitmen, apapun cuacanya.
Bagaimana suasana hati para investor saat ini?
Kami menulis laporan triwulanan dan pembaruan pada perangkat lunak kami. Suasana hati telah berubah. Kecuali segelintir investor yang selalu mengeluh. Namun hal ini tidak lagi menjadi pendapat yang bulat dan mereka menghadapi pengaruh dari pihak lain yang terlibat. Harapan saya adalah komunitas ini akan bangkit kembali. Sejak musim panas lalu, komunikasi eksternal kami tidak menjadi prioritas. Kami harus mengeluarkan air dari perahu.
Sebagai pemula besar di kancah Jerman, Anda menjadi sorotan setahun yang lalu – di saat krisis. Bagaimana Anda melihatnya melihat ke belakang?
Untuk sementara kami sebenarnya adalah model startup Jerman. Dan kemudian saya secara pribadi dinyatakan sebagai penjahat di dunia startup Jerman, berjalan di sekitar kantor tanpa alas kaki. Beberapa orang menyatakan bahwa saya keluar. Faktanya, saya menghabiskan malam sendirian di kamar saya di Lembah – dalam posisi janin, khawatir kami masih mendapatkan dana. Pukulan ini tentu saja merupakan bagian dari kemanusiaan.
Kapan Anda menyadari bahwa itu tidak berfungsi lagi?
Pada bulan-bulan sebelum kebangkrutan, kami dan tim besar di Hamburg serta beberapa orang di Valley berpikir secara intensif tentang bagaimana kami dapat mengaktifkan dan menjalankan Protonet. Menjadi jelas bagi kami: Hal ini tidak akan berhasil, tidak peduli berapa banyak uang yang kami kumpulkan. Ini seperti membuang uang ke dalam oven. Kami memiliki banyak fokus pada perangkat lunak kolaborasi kami, Soul, karena orang-orang benar-benar menggunakannya dan itulah mengapa kami ingin menjadikannya sebuah produk. Sangatlah sulit untuk meyakinkan 30 karyawan di Hamburg – dalam waktu singkat yang kami miliki – mengenai visi baru ini dan mengajak mereka bersama kami. Saya membimbingnya melewati banyak masa sulit. Saya merasakan kelelahan.
Dan para investornya?
Kami membuat penilaian dan rencana bisnis, namun sementara itu, keuangan semakin terbatas. Investor tunggal terbesar kami, Tim Draper, mendengar rencana tersebut dan berkata, ‘Sudahkah Anda mempertimbangkan untuk menghentikannya?’ Saya benar-benar tidak sadarkan diri dan mempertahankan gagasan itu selama 15 menit berikutnya. Pernyataannya saat itu adalah: ‘Saya percaya pada Anda. Lebih baik lakukan ide AI yang Anda ceritakan kepada saya. Saya akan menulis cek pertama untuk Anda.’ Jelas bahwa jika Draper tidak berinvestasi kembali di Protonet, kami tidak akan dapat mengumpulkan dana – dan kami harus mengajukan kebangkrutan. Saya pulang ke rumah dan memikirkannya untuk waktu yang lama.
Apakah Anda menerima tawaran itu?
Ketika seseorang seperti Tim Draper memberi tahu Anda bahwa dia akan mendanai Anda, apa pun yang Anda lakukan selanjutnya, sulit untuk mengatakan tidak. Kami belum merilis rincian apa pun.
Apakah Anda akan mendapatkan uang dari crowd investor untuk perusahaan baru Anda?
Jawaban jujur: mungkin tidak.
Untuk alasan apa?
Uang pertama untuk perusahaan baru datang sebagai taruhan pada saya pribadi. Kami belum melahirkan model bisnis, kami bahkan belum tahu persis apa yang ingin kami lakukan. Kami baru saja mendapat visi. Kisah serupa terjadi pada investor kedua kami. Hal ini akan sulit dicapai dengan crowdfunding. Para donor di Lembah tidak terjebak pada masa lalu. Mereka berkata pada diri mereka sendiri: Dia akan baik-baik saja
yang belajar darinya. ICO 100 juta tidaklah buruk. Kami memikirkan hal ini sambil minum bir sepulang kerja. Saat Anda bertemu seseorang yang Anda kenal di Valley yang baru saja mengumpulkan $40 juta melalui ICO, Anda bertanya pada diri sendiri, ‘Mmm, apakah kami melakukan sesuatu yang salah?’