Setahun sekali, militer AS dan Korea Selatan bersama-sama melakukan latihan angkatan udara selama lima hari di Semenanjung Korea. Tahun ini, “Vigilant Ace”, demikian sebutannya, akan tampil secara besar-besaran – sebagai unjuk kekuatan melawan Korea Utara.

Sebaliknya, Tiongkok telah melakukan sesuatu yang menunjukkan bahwa Tiongkok mungkin mempertimbangkan untuk mendukung Korea Utara jika terjadi perang.

Latihan antara AS dan Korea Selatan dimulai pada hari Senin. Dan pada hari yang sama, juru bicara angkatan udara Tiongkok mengatakan kepada surat kabar South China Morning Post bahwa mereka sekarang akan “menerbangi rute dan wilayah yang belum pernah diterbangi sebelumnya” dengan penerbangan pengawasan di Laut Kuning dan Laut Cina Timur dekat Semenanjung Korea.

Peringatan bagi Washington dan Seoul

Meskipun Tiongkok terus-menerus melakukan latihan seiring dengan upaya mereka untuk terus memperluas dan memodernisasi militernya, latihan tersebut kemungkinan besar memiliki tujuan yang berbeda.

“Waktu pengumuman yang eksplosif dari pasukan Tiongkok ini juga merupakan peringatan bagi Washington dan Seoul untuk tidak memprovokasi Pyongyang lebih lanjut,” kata Li Jie, pakar militer yang berbasis di Beijing, kepada South China Morning Post.

Kedua belah pihak menunjukkan kekuatan mereka: militer AS menggunakan 24 pesawat siluman dalam latihan tersebut. Secara total, pasukan AS dan Korea Selatan akan memiliki akses ke 260 pesawat selama latihan untuk menangkap target utama Korea Utara dalam simulasi perang udara yang realistis.

Tiongkok menginginkan Korea Utara sebagai negara penyangga

Meskipun Tiongkok dan AS sepakat bahwa program senjata nuklir rezim penguasa Kim Jong-un berbahaya, Republik Rakyat Tiongkok pada dasarnya tidak setuju dengan mempertahankan negara Korea Utara seperti saat ini. Namun, dengan kebijakan “America First” yang diusungnya, Presiden AS Trump sejauh ini belum memberikan sinyal bahwa ia ingin melakukan perubahan rezim di Korea Utara.

Baca juga: Ilmuwan politik Amerika Ian Bremmer: “Olimpiade bisa membawa terobosan dalam konflik Korea Utara”

Namun, AS telah mendesak Tiongkok, mitra dagang utama Korea Utara, untuk memutuskan hubungan dagang dengan rezim tersebut; yang dapat menyebabkan runtuhnya pemerintahan di Pyongyang. Namun, kepentingan nasional Tiongkok adalah mempertahankan Korea Utara sebagai negara penyangga untuk mencegah AS menempatkan pasukan di perbatasannya.

Dalam Perang Korea tahun 1950-an, Korea Utara yang didukung Tiongkok melawan Korea Selatan yang didukung AS dalam konflik brutal yang secara teknis masih berlanjut hingga saat ini karena perang secara de facto hanya berakhir dengan gencatan senjata, bukan perjanjian damai.

Latihan militer terbaru Tiongkok dapat menjadi pengingat bagi Amerika Serikat bahwa kedua kekuatan militer tersebut dapat sekali lagi berada di pihak yang berlawanan dalam serangan terhadap Korea Utara.