Ketika pesawat luar angkasa Jepang Hayabusa mengambil sampel dari asteroid Itokawa beberapa minggu lalu, tim peneliti di Arizona State University (ASU) bahkan tidak dapat membayangkan penemuan inovatif apa yang akan mereka buat dalam sampel tersebut.
Asteroid mungkin mengandung kadar air lebih tinggi dari perkiraan sebelumnya
Ziliang Jin, peneliti postdoctoral di Sekolah Eksplorasi Bumi dan Luar Angkasa ASU, dan Maitrayee Bose, asisten profesor, mengemukakan ide untuk mencari air dalam sampel asteroid yang kembali.
Para peneliti menemukan mineral piroksen dalam dua dari lima partikel yang diberikan oleh badan antariksa Jepang JAXA. Sampel piroksen terestrial menunjukkan bahwa mineral ini mengandung air dalam struktur kristalnya.
Dengan menggunakan spektrometer massa ion sekunder ASU (NanoSIMS), para ilmuwan memeriksa sampel mikroskopis dan menemukan bahwa sampel tersebut mengandung lebih banyak air dari yang diperkirakan. Jin dan Bose menyimpulkan bahwa asteroid kering pun mungkin memiliki kandungan air lebih tinggi daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Asteroid mungkin bertanggung jawab atas air di Bumi
Selain itu, para peneliti mengukur rasio deuterium terhadap hidrogen. Hal ini memungkinkan kita untuk menarik kesimpulan tentang asal usul asteroid dan perbedaannya dengan air di Bumi. “Mineral tersebut mengandung komposisi isotop hidrogen yang tidak dapat dibedakan dengan yang ada di Bumi,” kata Jin dalam siaran pers.
Berdasarkan temuan tersebut, peneliti ASU menduga bahwa asteroid tipe S seperti Itokawa mungkin bertanggung jawab atas lebih dari separuh air di Bumi melalui dampaknya. Asteroid berbatu tipe S umum ditemukan dan terdiri dari silikat.
Itokawa memiliki panjang sekitar 550 meter dan lebar antara 213 dan 305 meter. Asteroid berbentuk kacang itu baru terbentuk seiring berjalannya waktu. Menurut para ilmuwan, Itokawa diperkirakan merupakan bagian dari tubuh induk yang lebih besar dan lebarnya sekitar 12 mil (19 kilometer). Fragmen menjadi terlepas karena banyak kerusakan dan benturan. Sekitar 8 juta tahun yang lalu, dua bagian yang terpisah menjadi asteroid Itokawa yang sekarang terkenal.
Asteroid pandai menyimpan air
Meski ukurannya relatif kecil, asteroid ini mampu menyimpan air dengan baik. Namun, tekanan seperti benturan dan guncangan secara bertahap menyebabkan perpindahan air karena peningkatan suhu mineral. Jadi fakta bahwa Itokawa masih mengandung mineral dengan air meskipun tubuh ibu telah rusak dan paparan terus-menerus adalah hal yang menakjubkan.
LIHAT JUGA: NASA akan mencoba menjatuhkan asteroid dari orbitnya pada tahun 2022
Penelitian asteroid lebih lanjut sangat penting. Sampel dari asteroid Ryugu dan Bennu yang dikumpulkan dan dibawa kembali ke Bumi antara tahun 2020 dan 2023 diharapkan dapat memberikan wawasan lebih lanjut.
“Misi Hayabusa ke Itokawa memperluas pengetahuan kita tentang kandungan mudah menguap dari benda-benda yang membantu terbentuknya Bumi,” kata Bose.