Badai super, naiknya permukaan air laut secara tajam, menghentikan arus laut: skenario yang dikemukakan oleh mantan ilmuwan iklim NASA James Hanse beberapa tahun lalu merupakan sesuatu yang luar biasa. Satu-satunya alasan asumsi apokaliptiknya adalah model komputer yang menyatakan bahwa massa air di Antartika akan bergerak lebih sedikit di masa depan dibandingkan sebelumnya – kini sebuah studi baru telah menemukan bukti empiris pertama untuk tesis Hansen.
Secara khusus, penelitian yang dilakukan oleh peneliti iklim dari Australia dan Jepang adalah tentang apa yang disebut air tanah Antartika. Ini mengacu pada massa air pada kedalaman 4.000 meter di sekitar benua paling selatan. Beberapa di antaranya lebih dingin daripada titik beku, hal ini mungkin terjadi karena banyak air asin yang tenggelam di sini dan tekanan di kedalaman empat kilometer mencegah pembentukan es.
Perairan dasar Antartika ini kemudian mengalir – seperti namanya – menyusuri dasar laut menuju Samudera Atlantik dan Samudera Hindia. Meskipun terjadi sangat lambat sehingga terkadang memerlukan waktu puluhan tahun untuk mencapai garis khatulistiwa, proses ini cukup cepat untuk juga mempengaruhi massa air di atasnya dan memungkinkan terjadinya arus laut yang besar.
Air dingin tidak tenggelam, air panas tidak naik
Studi baru ini kini telah menyelidiki pembentukan dasar perairan di beberapa lautan di sekitar Antartika dan sampai pada kesimpulan bahwa semakin sedikit “air terpadat di dunia” yang tercipta di sana, seperti yang ditulis para peneliti. Pasalnya, gletser di Antartika perlahan mencair akibat pemanasan global. Air tawar kemudian mengalir ke lautan, menurunkan salinitas laut selatan. Namun air dengan salinitas rendah tidak cukup padat untuk tenggelam ke dasar.
Artinya terdapat lapisan air yang rendah garam dan dingin di permukaan, sedangkan di bawahnya terdapat massa air yang lebih asin dan hangat yang biasanya didorong ke permukaan dan didinginkan di sana oleh angin. Jika hal ini tidak lagi terjadi, massa air hangat di bawah permukaan akan mencairkan lebih banyak gletser yang menjorok ke laut. Hal ini memicu lingkaran setan karena semakin banyak air tawar yang berakhir di laut. Para peneliti iklim kini telah mengamati proses ini dengan tepat.
Namun masih terlalu dini untuk mengatakan dengan pasti dampak apa yang akan ditimbulkannya. Hal ini menyebabkan permukaan air laut naik pula. Namun, belum dapat dibuktikan secara empiris apakah arus permukaan laut terpengaruh secara signifikan oleh hal ini. Jika hal ini terjadi, maka akan meningkatkan kemungkinan terjadinya angin topan yang kuat. Ini lebih mungkin terbentuk di daerah tropis ketika air menghangat secara signifikan. Sebaliknya, air yang tergenang melakukan hal ini lebih cepat daripada air yang mengalir.
Studi tidak dapat membuktikan pengaruh manusia
Studi ini juga tidak dapat menjawab pertanyaan penting kedua: Kapan proses penurunan jumlah air tanah di Antartika dimulai? Dari penelitian lain diketahui bahwa perkembangan sejarah semakin sering melemah dan menguat. Meskipun dapat diasumsikan bahwa peningkatan suhu yang disebabkan oleh aktivitas manusia berperan dalam siklus saat ini, hal ini tidak dapat dibuktikan hanya dengan mengamati lemahnya pembentukan air tanah.
Baca juga: Citra Satelit Tunjukkan Proses Mengganggu di Bawah Es Antartika
Omong-omong, proses serupa juga terjadi di bagian utara planet kita. Di sini, mencairnya gletser di Greenland menyebabkan air laut menjadi lebih manis.