Ilmuwan NASA telah menemukan tempat yang tepat untuk mendaratkan astronot di Mars.
Setiap kru yang mendarat di Planet Merah perlu menambang sumber daya di sana, yang terpenting adalah air. Astronot Mars harus menggali es untuk mendapatkan air minum dan membuat bahan bakar roket untuk perjalanan pulang ke Bumi – jika air dipecah menjadi oksigen dan hidrogen, hidrogen dapat digunakan untuk membuat bahan bakar.
“Membawa air dari Bumi akan sangat mahal,” kata Sylvain Piqueux, ilmuwan planet NASA yang memimpin penelitian tersebut. “Semakin sedikit yang harus Anda bawa, semakin banyak ruang yang Anda miliki untuk eksperimen ilmiah lain atau peralatan teknis tambahan.”
“Kamu bisa menggalinya dengan garu atau sekop.”
Area yang disorot dalam ilustrasi ini berisi es di dekat permukaan yang mudah diakses oleh astronot. Sumber: NASA/JPL-Caltech
Piqueux dan timnya menemukan padang es tersebut saat menganalisis data dari Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) NASA dan Mars Odyssey Orbiter.
Yang mengejutkan mereka, es tersebut tampaknya terletak hanya satu sentimeter di bawah permukaan planet.
“Anda bisa menggalinya dengan garu atau sekop. Tidak perlu membawa alat berat untuk mengaksesnya,” kata Piqueux.
Penggalian sebagai bagian dari misi luar angkasa membutuhkan alat berat, yang berarti diperlukan bahan bakar tambahan untuk peluncurannya. Penggalian di Mars juga tidak mudah, karena para peneliti menemukannya berkat alat penyelidikan panas pendarat Insight (alias “tahi lalat”). Perangkat tersebut seharusnya mampu menggali hingga kedalaman 5 meter, namun tersangkut di Mars hanya setelah beberapa sentimeter.
26 Oktober 2019: Pemeriksaan panas Insight tidak mencapai kedalaman saat menggali. Sumber: NASA/JPL-Caltech
“Tahi lalat” itu tiba-tiba macet di bulan Oktober. Sejak itu, perangkat tersebut tidak dapat menggali lebih dalam.
NASA menemukan es tersebut di tempat yang tidak terduga
Mars memiliki banyak permukaan es di kutubnya. Namun kutub-kutub ini bukanlah tempat yang baik untuk mendaratkan astronot karena mereka akan terkena suhu dingin dan kegelapan yang luar biasa selama setengah tahun.
Kutub es Mars. Sumber: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Ekuator planet ini juga bukan tempat yang baik untuk mendaratkan astronot karena wilayah tersebut terlalu hangat untuk es. Berbeda dengan Bumi, Mars tidak memiliki atmosfer yang cukup tebal untuk menyimpan air dalam bentuk cair. Jika es menjadi terlalu panas, es tidak menjadi cair, melainkan menguap begitu saja.
Namun es dekat permukaan yang ditemukan Piqueux berada di wilayah beriklim sedang yang cocok untuk didaratkan oleh astronot.
“Kegembiraan kami menemukan es di garis lintang tengah sangatlah tinggi,” kata Piqueux. “Kami sudah mengetahui dari instrumen lain bahwa mungkin ada es di garis lintang ini, tapi kami pikir es itu akan jauh lebih dalam.”
Baca Juga: Mantan Peneliti NASA Yakin Kita Menemukan Kehidupan di Mars 40 Tahun Lalu
Piqueux yakin es tersebut berasal dari hujan salju lama yang diikuti oleh badai debu yang dengan cepat menutupi salju. Lapisan debu tipis ini bisa mengawetkan air beku selama miliaran tahun.
Kini setelah peneliti NASA mengetahui bahwa kawasan ini memiliki sumber daya air yang melimpah, mereka kini dapat mencari kemungkinan lokasi pendaratan yang akan memberikan keamanan lebih bagi manusia. Selain itu, lokasi yang dicari juga harus sesuai untuk mempelajari permukaan Mars dan potensinya menjadi tempat tinggal kehidupan di luar bumi.
“Ini adalah langkah pertama untuk dapat menyatukan seluruh potongan teka-teki Mars,” kata Piqueux.
Artikel ini diterjemahkan dari bahasa Inggris dan diedit oleh Ilona Tomić. Anda sedang membaca aslinya Di Sini.