Mereka berukuran kecil dan hampir tidak terlihat dengan mata telanjang: potongan mikroplastik. Namun dampaknya terhadap lingkungan sangat besar, menurut para pelestari lingkungan. Jika mereka berakhir di air limbah, mereka tidak selalu disaring di instalasi pengolahan limbah. Oleh karena itu, para ilmuwan bekerja sama dengan perusahaan-perusahaan untuk mencari solusi baru – dan memperkirakan biayanya tinggi.
“Mikroplastik adalah masalah yang akan menjadi perhatian lebih besar bagi perusahaan pembuangan air limbah di masa depan,” kata Johannes Lohaus, Direktur Pelaksana Federal Asosiasi Jerman untuk Air, Air Limbah dan Pengelolaan Limbah (DWA). Menurut perkiraan, lebih dari 90.000 ton mikroplastik berakhir di lingkungan Jerman setiap tahunnya – dan cepat atau lambat ke dalam air limbah.
Menurut perkiraan Badan Lingkungan Hidup Federal, sebagian besar dari jumlah tersebut, yaitu 50.000 ton, disebabkan oleh pembuangan kemasan atau botol yang sembarangan ke lingkungan – kemasan atau botol tersebut akan terurai menjadi partikel-partikel kecil seiring berjalannya waktu. Sekitar 43.000 ton tambahan setiap tahun disebabkan oleh keausan ban di jalan raya, menurut Federal Highway Research Institute.
Badan Lingkungan Hidup Federal memperkirakan bahwa 100 ton mikroplastik dihasilkan setiap tahunnya di industri kosmetik. Serat mikro dari pakaian sintetis juga berakhir di air limbah saat dicuci, namun belum ada angka pasti mengenai hal ini.
Studi menunjukkan bahwa di pabrik pengolahan limbah yang besar dan dilengkapi dengan peralatan yang baik – dan sebagian besar air limbah di Jerman melewati proses ini – lebih dari 90 persen partikel plastik tertahan, seperti yang dikatakan Claus Bannick dari Badan Lingkungan Hidup Federal.
Namun, menjadi masalah jika air yang terkontaminasi mikroplastik tidak sampai ke instalasi pengolahan limbah. Inilah yang terjadi pada sistem pemisahan air limbah: Air hujan kemudian dialirkan ke saluran air atau merembes keluar. Dan pada sistem campuran – dimana air hujan biasanya dialirkan ke instalasi pengolahan limbah bersama dengan sisa air limbah – air hujan dibuang langsung ke saluran air saat hujan lebat. Apakah ada pemisahan atau sistem campuran berbeda-beda di setiap tempat.
“Air hujan dari jalanan bukanlah air mata malaikat,” kata Bannick. “Ini air yang terkontaminasi abrasi ban. Ini adalah hal-hal yang perlu segera diatasi.” Banyak kota yang telah membangun bak penampungan di mana air limbah tetap berada hingga dapat dialirkan ke instalasi pengolahan limbah ketika cuaca kering.
Tidak jelas apakah mikroplastik berbahaya bagi lingkungan. Sejauh ini, belum ada pengetahuan ilmiah mengenai risiko tersebut, seperti yang dijelaskan Ulrike Braun dari Institut Federal untuk Penelitian dan Pengujian Material. Juga belum jelas berapa lama waktu yang dibutuhkan mikroplastik untuk terurai dalam berbagai kondisi. Alih-alih bahaya, Braun berbicara tentang “rasa hormat”: “Ada banyak plastik di lingkungan, baik sebagai komponen atau sebagai limbah yang dibuang sembarangan.”
Organisasi konservasi alam BUND lebih kritis: “Plastik bertindak sebagai magnet bagi polutan di lingkungan; konsentrasi polutan dalam mikroplastik seringkali seratus kali lebih tinggi dibandingkan di air laut,” kata sebuah brosur informasi. “Saat hewan memakan partikel mikroplastik ini, mereka juga menelan polutan.”
Para ilmuwan dan perusahaan di seluruh negeri sedang menyelidiki solusi untuk mengurangi jumlah plastik dalam siklus air kita. Kementerian Riset Federal telah meluncurkan fokus penelitian; lebih dari 100 lembaga penelitian dari berbagai disiplin ilmu terlibat.
Salah satu proyek ini melibatkan pemasangan filter di saluran air hujan untuk membersihkan air hujan. Tapi filter ini mahal: tergantung desainnya, harganya masing-masing antara 1.500 dan 3.500 euro, seperti kata Bannick. Ditambah lagi dengan biaya pemeliharaan. Terdapat sekitar 70.000 saluran air hujan di Munich saja dan 180.000 di Berlin.
Gullies tidak akan menjadi solusi yang tepat di semua tempat, kata Daniel Venghaus dari Universitas Teknik Berlin. Hal ini antara lain tergantung pada seberapa parah pencemaran air hujan di suatu tempat. Untuk membuat air yang disaring menjadi lebih bersih, ia dan rekan-rekannya sedang mengerjakan filter baru di pabrik pengolahan limbah selain filter parit. Jika dipasang di seluruh Jerman, saat ini akan ada “biaya tak terduga”, kata insinyur tersebut.
Setiap orang Jerman sudah membayar rata-rata 39 sen sehari untuk pengolahan air limbah, seperti yang diinformasikan oleh DWA. Totalnya adalah 11,77 miliar euro per tahun – ditambah biaya yang ditanggung oleh industri. Tanggung jawab pembuangan air limbah biasanya berada di pemerintah kota masing-masing, yang membebankan biayanya kepada rumah tangga dan perusahaan industri.
“Tentu saja, biaya air limbah tidak otomatis berubah setiap tahun,” kata Otto Schaaf, presiden DWA. “Tetapi pada akhirnya pengguna – kita semua dan perekonomian – membayar untuk pembuangan air limbah. Oleh karena itu, kita harus menjaga proporsi mikroplastik dalam air limbah serendah mungkin.”