Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins/Institut Penelitian Barat Daya
Pesawat luar angkasa New Horizons milik NASA baru saja bangun dari mode pasifnya yang berjarak 6,1 miliar kilometer dari Bumi. Para peneliti di Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins di Maryland “senang” ketika mereka menerima kabar bahwa New Horizons berhasil melewati hibernasi selama 165 hari.
Kegembiraan Anda beralasan. Pesawat luar angkasa senilai $700 juta ini telah meluncur melintasi ruang angkasa dengan kecepatan rata-rata 1,1 juta kilometer per hari sejak tahun 2006.
Meskipun melakukan perjalanan dengan kecepatan yang sama selama dua belas tahun, peringatannya hanya membutuhkan waktu lima jam empat puluh menit untuk mencapai Bumi. Tampaknya ada suasana yang baik di New Horizons karena wahana ini memecahkan beberapa rekor.
Penyelidikan NASA menyelidiki objek di tepi tata surya
Di awal tahun, semuanya menunjukkan bahwa dosa ini akan mengalami perjumpaan planet terjauh dalam sejarah manusia. Tujuan Anda: Ultima Thule, berjarak lebih dari 260 juta kilometer.
“Tim kami sudah sibuk merencanakan dan melakukan simulasi penerbangan lintas dekat Ultima Thule, dan kini New Horizons telah aktif kembali, kami sangat antusias dengan misi penerbangan lintas masa depan yang akan dimulai pada akhir Agustus,” kata penyelidik utama misi tersebut, Alan Stern, setelah panggilan bangun.
Ultima Thule terletak di Sabuk Kuiper, kumpulan lebih dari 1.000 objek yang diketahui dan hingga 100.000 objek tidak diketahui yang mengorbit Matahari di belakang Neptunus. Objek Sabuk Kuiper ditandai di sini dengan warna biru:
Sabuk Kuiper (biru). Oleh WilyD/Wikimedia Commons
Gambar paling tajam dari New Horizons hingga saat ini adalah foto matahari terbenam yang luar biasa di atas pegunungan Pluto.
NASA/JHUAPL/SwRI
Pesawat luar angkasa NASA terbangun sesekali, hanya untuk mengirimkan kembali gambar baru yang misterius setiap saat. Itu dibuat pada bulan Februari dan merupakan bagian dari serangkaian landmark di langit berbintang yang telah direkam dari jarak terjauh dari Bumi hingga saat ini:
NASA
Tapi kenapa “Ultima Thule”? Untuk Anda semua pemula: Meski terdengar keren, Ultima Thule hanyalah nama panggilan yang diberikan kepada objek yang dikendalikan oleh probe dalam panggilan untuk sebuah nama di bulan Maret.
Thule adalah istilah Yunani kuno untuk “titik paling utara” dan “Ultima” adalah referensi abad pertengahan untuk dunia baru yang tidak dikenal.
Setelah New Horizons mengumpulkan cukup foto dan data, Ultima Thule akan menerima nama resmi dari International Astronomical Union.
Ultima Thule pertama kali ditemukan pada 26 Juni 2014 oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble saat mencari objek di Sabuk Kuiper yang bisa diterbangi New Horizons. Bentuk benda tersebut sebanding dengan kacang tanah, dengan dua “lobus” samping besar yang masing-masing berukuran diameter 18 dan 20 kilometer.
Objek tersebut mengorbit Matahari setiap 295 tahun Bumi dan, untungnya bagi tim New Horizons, kutubnya mengarah ke Bumi, memberikan “pandangan” yang lebih baik untuk wahana tersebut.
Kami pasti akan melihatnya tahun ini. Tim New Horizons memperkirakan gambar pertama akan diambil pada 21 Agustus, meskipun mereka mungkin akan menunjukkan hambatan yang dihadapi wahana NASA terlebih dahulu.
Jika wahana ini berhasil mencapai sejauh itu, New Horizons akan berada tiga kali lebih dekat ke Ultima Thule dibandingkan terakhir kali ke Pluto. Permukaannya kemudian bisa dipetakan dari jarak 3.500 kilometer.
Ia akan mencari jejak amonia, karbon monoksida, metana, dan air di permukaan.