Tanpa mereka, revolusi di dunia energi dan komunikasi digital akan gagal: litium, kobalt, coltan, dan logam tanah jarang merupakan bahan dasar baterai mobil listrik, turbin angin, dan baterai ponsel pintar. Bahan mentah yang berharga juga ditemukan di banyak produk lainnya.

Namun, ada tanda-tanda meningkatnya kelangkaan, terutama litium – yang mungkin juga berdampak pada pasokan produsen dan pelanggan di Jerman. Terutama sejak raksasa ekonomi Tiongkok berusaha mendapatkan akses terhadap cadangan devisa yang semakin besar di seluruh dunia untuk melindungi industrinya dari fluktuasi harga.

“Emas putih” sangat diperlukan, terutama dalam elektromobilitas

Baterai pada mobil listrik, serta banyak produk elektronik lainnya, bergantung pada litium. Meskipun teknologi lain direncanakan, baterai lithium-ion klasik kemungkinan akan menjadi penentu dalam jangka waktu yang lama. “Emas putih” digunakan dalam produksi sel, dan perusahaan mobil Jerman juga bersaing untuk mendapatkan mitra baru dan kontrak yang baik untuk membeli senyawa utama litium karbonat.

Sebagai faktor penentu keterbatasan jangkauan, kecepatan pengisian daya, dan biaya mobil listrik, baterai memainkan peran penting dalam mendorong perubahan dalam industri otomotif. Misalnya, Volkswagen sedang merencanakan penelitian selnya sendiri, Daimler sudah memiliki produksi baterai.

Negara-negara Amerika Selatan sebagai kekuatan bahan mentah utama

Segitiga perbatasan Chile/Argentina/Bolivia sudah disebut sebagai “Arab Saudi Amerika Selatan”. Danau garam Uyuni di dataran tinggi Bolivia mungkin merupakan rumah bagi cadangan litium terbesar di dunia. “Kami akan membangun industri lithium yang besar, lebih dari 800 juta dolar tersedia untuk ini,” kata Presiden Bolivia Evo Morales kepada kantor pers Jerman beberapa bulan lalu. Setelah pengujian dengan sistem percontohan, sistem transportasi besar yang direncanakan oleh perusahaan Jerman K-UTEC dari Thuringia akan segera dibangun. Kompleks tambang ini luasnya sekitar 40 kilometer persegi.

Keinginan internasional semakin meningkat

26 perusahaan telah mengajukan permohonan untuk membangun pabrik litium – mulai dari Tiongkok hingga Rusia, Finlandia, Jerman, Spanyol hingga Meksiko. Sebuah pabrik baterai besar akan dibangun di dekatnya sehingga Bolivia ingin beroperasi sebagai perusahaan patungan dengan perusahaan asing. Perusahaan-perusahaan Tiongkok khususnya mengharapkan kontrak tersebut. Bolivia memiliki cadangan litium terbesar dengan perkiraan sembilan juta ton. Namun, Chile akan tetap menjadi pemimpin pasar global untuk saat ini – ekspor litium karbonat diperkirakan akan meningkat dua kali lipat menjadi 180.000 ton per tahun pada tahun 2030. Dana litium memiliki kurva imbal hasil yang curam.

Kerajaan Tengah mulai mengambil posisi

Tiongkok adalah salah satu pemain paling aktif di bidang litium. Permintaan bahan mentah sebagai sumber daya strategis bukanlah suatu kebetulan: dengan lebih dari 500.000 mobil listrik dan hibrida terjual, Republik Rakyat Tiongkok menjadi pasar penjualan mobil listrik terbesar pada tahun 2017. Beijing tidak hanya ingin menjadi pemimpin pasar dunia dalam mobilitas elektronik, namun juga ingin mendominasi produksi hulu baterai.

Tiongkok sudah mengonsumsi lebih dari 40 persen litium dunia. Oleh karena itu, perusahaan ini memperluas jangkauannya ke Amerika Selatan – dan juga ke Australia, tempat litium juga ditambang dalam skala besar. Produsen mobil Tiongkok Great Wall Motors baru-baru ini membeli perusahaan Australia Pilbara Minerals, yang memiliki tambang litium besar. Menurut laporan, perusahaan investasi Beijing GSR Capital ingin berinvestasi di produsen lithium SQM di Chili.

Apakah logam benar-benar langka seperti yang sering diklaim?

Hal ini juga tergantung pada jangka waktu. Menurut perkiraan Badan Bahan Baku Jerman (Dera), permintaan litium global setidaknya akan dua kali lipat dari tingkat saat ini sekitar 33.000 ton pada tahun 2025. Namun, beberapa ahli seperti Jaime Alée, direktur program litium di Universidad de Chile, baru-baru ini memperingatkan akan adanya gelembung: “Cadangan global diperkirakan mencapai 40 juta ton, jadi kemungkinannya kecil.” Dera juga mengatakan bahwa tidak perlu khawatir tentang kecukupan pasokan setidaknya hingga tahun 2025 – setidaknya dengan asumsi skenario optimis: “Dalam jangka panjang, akan ada cukup litium untuk perluasan mobilitas elektronik.”

Risiko pengiriman masih ada

Terlepas dari jumlah litium yang tersedia pada prinsipnya, patut dipertanyakan apakah pasokan yang berkelanjutan selalu terjamin, bahkan dengan harga tinggi. Dera mengakui bahwa situasi mungkin terjadi ketika jumlah litium yang tersedia di pasar terlalu sedikit – misalnya jika mobilitas elektronik dimulai “secara dinamis” dan kapasitas produksi diperluas kurang dari yang diharapkan. Asosiasi Federal Industri Jerman mengamati perkembangan ini dengan sangat hati-hati. “Risiko kemacetan dalam pasokan bahan mentah semakin meningkat,” kata seorang pakar dari asosiasi tersebut kepada “Welt am Sonntag” pada akhir November.

Cobalt, coltan, tanah jarang – sumber daya penting juga dari Afrika

Logam kobalt, nikel dan platinum serta grafit dan logam tanah jarang juga memainkan peran penting dalam perekonomian teknologi tinggi. Permintaan kobalt meningkat dari 65.000 menjadi lebih dari 90.000 ton per tahun dari tahun 2010 hingga 2015. Saat ini, setengahnya digunakan dalam baterai, di mana logam memungkinkan peningkatan kepadatan energi baterai kecil.

Cobalt juga dibutuhkan untuk magnet pada turbin angin, komponen turbin gas atau alat penyimpan energi. Öko-Institut di Freiburg baru-baru ini menyatakan bahwa mungkin ada kekurangan sementara. Oleh karena itu, diperlukan lebih banyak daur ulang bahan mentah.

Lebih dari separuh kobalt dunia berasal dari Kongo – kerajaan damai di Afrika Tengah seukuran Eropa Barat yang menciptakan istilah mineral konflik. Setengah dari seluruh cadangan sekitar tujuh juta ton juga berlokasi di sana. Diperkirakan 10 hingga 20 persen kobalt berasal dari pertambangan improvisasi dan pengawasan yang buruk serta pertambangan skala kecil di Kongo. Amnesty International mengeluhkan mengenai pekerja anak, kecelakaan dan risiko kesehatan.