Sudah tiga tahun sejak Planet Sembilan menimbulkan kegemparan di komunitas ilmiah. Keberadaan planet kesembilan yang mungkin berada jauh di tata surya, di luar Neptunus, menguji apa yang kita ketahui tentang tata surya.

Berita ini mungkin mengejutkan Anda: planet tetangga kita bukanlah Venus, melainkan Merkurius. Setidaknya jika Anda memperhatikan planet mana yang paling dekat dengan kita sepanjang tahun. Tapi bukankah kita belajar di sekolah bahwa Venus adalah planet terdekat dengan planet asal kita?

Jarak sebelumnya diukur menggunakan metode yang tidak tepat

“Kecerobohan, kurangnya kejelasan, atau pemikiran kelompok” adalah cara insinyur Tom Stockman, Gabriel Monroe, dan Samuel Cordner menjelaskan kesalahpahaman tersebut dalam sebuah komentar di jurnal ilmiah. “Fisika Hari Ini” telah diterbitkan.

Jika kita melihat orbit planet-planet mengelilingi Matahari, orbit Bumi paling dekat dengan orbit Venus. Ini adalah metode tradisional yang hanya melihat jarak rata-rata masing-masing planet dari Matahari, dan bukan melihat posisi planet-planet tersebut relatif terhadap satu sama lain dalam suatu orbit.

Venus dan Bumi hampir sepanjang waktu berada di sisi berlawanan tata surya

“Para ilmuwan telah menyebarkan informasi berdasarkan asumsi yang salah tentang jarak rata-rata antar planet,” kata para insinyur, yang pekerjaannya berkisar dari Observatorium Nasional Los Alamos hingga Pusat Pengembangan Penelitian Insinyur Angkatan Darat AS hingga NASA.

Venus dan Bumi bergerak dengan kecepatan berbeda mengelilingi Matahari, sehingga keduanya sering kali berada “di sisi berlawanan” tata surya.

Merkurius, yang memiliki orbit terkecil di antara planet mana pun di tata surya, karenanya lebih dekat ke Bumi hampir sepanjang waktu dibandingkan “tetangga orbital” kita, Venus.

Ketika jarak Merkurius dan Bumi terjauh, jarak keduanya lebih dekat dibandingkan Venus dan Bumi pada titik yang sama.

Merkurius adalah tetangga semua planet

“Dengan menggunakan metode yang lebih tepat untuk menentukan jarak rata-rata antara dua benda yang mengorbit, kami menemukan bahwa jarak ini sebanding dengan radius relatif orbit bagian dalam planet,” kata tim tersebut.

Omong-omong, hal yang sama berlaku untuk semua planet lain di tata surya. Artinya Merkurius merupakan tetangga seluruh planet di tata surya kita. Ini berlawanan dengan intuisi, tapi benar.

Untuk menguji teori mereka, para ilmuwan menjalankan simulasi selama periode teoritis 10.000 tahun dan membandingkan hasilnya dengan jarak yang digunakan metode tradisional.

Simulasi tersebut hanya menyimpang satu persen dari metodenya, namun hingga 300 persen untuk jarak yang ditentukan secara tradisional.

Tinjauan sejawat masih menunggu keputusan

Namun, hasil tim tersebut belum melalui proses peer review yang penting untuk publikasi ilmiah. Hanya publikasi seperti itu yang benar-benar serius. Meski demikian, tim optimistis hasilnya valid.