Satelit kecil tidak tergantikan untuk komunikasi dan observasi Bumi. Sebuah startup di Berlin meluncurkan mereka ke luar angkasa secara berkelompok. Bisnis sedang booming.
Exolaunch adalah jenis layanan berbagi perjalanan khusus Perusahaan Berlin meluncurkan satelit kecil ke luar angkasa. Peluncuran terakhir terjadi di pelabuhan antariksa Vostochny di Rusia saat Natal. Yang berikutnya direncanakan pada musim panas 2019, ketika 40 satelit yang sebagian besar berukuran kotak sepatu akan memulai perjalanannya ke orbit. Satelit memungkinkan telekomunikasi di Bumi, memantau planet ini dan digunakan untuk banyak eksperimen lainnya.
Dmitriy Bogdanov mendirikan perusahaan Exolaunch. Ia pindah dari Tashkent, ibu kota Uzbekistan, ke Berlin pada tahun 2000 karena ingin mempelajari ilmu luar angkasa. Selama pelatihannya, ia bersentuhan dengan teknologi baru berupa satelit kecil, yang mengorbit planet biru 500 hingga 700 kilometer dari Bumi dengan kecepatan sekitar tujuh kilometer per detik.
“Tidak ada pasar dan tidak ada layanan yang relevan”
Pada saat itu, satelit-satelit tersebut tidak dapat berbuat banyak. Mereka hampir tidak dapat mengirim dan menerima sinyal radio. “Anda bisa membayangkannya seperti WhatsApp dalam bentuk primitif,” jelas ilmuwan tersebut. “Tidak ada yang percaya bahwa teknologi ini memiliki masa depan,” kenangnya. Namun Bogdanov yakin dengan teknologi ini. Sekitar 20 tahun kemudian, istilah itu ditetapkan dengan istilah Ruang Baru. Ruang Baru adalah istilah kolektif untuk pengembangan, konstruksi, peluncuran, dan pengoperasian satelit kecil.
Universitas Teknik Berlin (TUB) mengembangkan dan membangun satelit pertamanya TUBSat-A pada tahun 1991, meluncurkannya ke orbit dan kemudian mengoperasikannya untuk tujuan penelitian. Satelit baru menyusul setiap dua tahun: pertama TubSat-B, lalu TUBSat-C. Bogdanov telah mengerjakan proyek-proyek ini – pertama sebagai mahasiswa, kemudian sebagai asisten peneliti. Antara lain, ia mengembangkan stasiun bumi tempat sinyal dari luar angkasa dikumpulkan dan dievaluasi.
Baca juga
Saat itu, penduduk asli Uzbekistan ini tertarik pada satelit karena alasan akademis. “Tidak ada pasar dan tidak ada layanan terkait,” kata Bogdanov. Pada saat itu, perjalanan luar angkasa hanya tertarik pada satelit besar dengan berat beberapa ton, yang diluncurkan ke luar angkasa dengan roket mahal dari organisasi pemerintah atau semi-pemerintah. Ruang Baru bukanlah fokusnya.
Berlin dianggap sebagai pusat Ruang Angkasa Baru yang terkemuka – dengan program masternya sendiri di bidang teknik kedirgantaraan. Fokus pada pengajaran dan penelitian ini telah berkontribusi pada lebih dari 70 lembaga penelitian dan perusahaan yang kini didirikan di ibu kota Jerman. Universitas Teknik yang telah melakukan penelitian di bidang ini sejak tahun 1963, sejauh ini telah meluncurkan 16 satelit ke luar angkasa. “Kami akan meluncurkan lima satelit lagi tahun ini, dan peluncurannya juga direncanakan pada tahun 2020 dan tahun-tahun berikutnya,” jelas juru bicara universitas.
Sebuah proyek bersama dengan peneliti Rusia membuka pintu bagi pendiri Exolaunch Bogdanov ke Samara Space Center, produsen roket Soyuz Rusia. Dari sana ia mampu meluncurkan tiga satelit kecil pertama dengan menggunakan roket Soyuz pada tahun 2013 – dua satelit berasal dari TU Berlin dan satu dari Universitas Dresden.
Dari sini, Bogdanov mengembangkan model bisnis perusahaan, yang kemudian dipisahkan dari universitas: meluncurkan satelit mitra ke luar angkasa. “Tiba-tiba muncul pasar dan kebutuhan,” kenang Bogdanov. Banyak startup yang membutuhkan satelit kecil untuk layanannya. Perangkat elektronik diperkecil ke ukuran minimum, pemancar dan penerima menjadi lebih sensitif dan dapat memproses sinyal terlemah sekalipun. Digitalisasi mobilitas dan logistik telah menawarkan bidang penerapan baru – seperti pelacakan pesawat atau kontainer melalui satelit. Namun ini baru permulaan, kata Bogdanov. “Komunikasi akan beralih dari transmisi terestrial ke orbital,” prediksi peneliti. “Dan mereka semua memerlukan satelit dan peluang peluncuran.”
Ukuran satelit kecil telah berkurang hingga panjang tepinya sepuluh sentimeter, sehingga secara drastis mengurangi biaya pengangkutannya ke orbit. Untuk meluncurkan muatan satu kilogram ke luar angkasa membutuhkan biaya sekitar 30.000 euro. “Jadi satelit sekarang terjangkau bahkan untuk perusahaan swasta dan startup,” kata Bogdanov.
Penjualan sepuluh juta – tanpa modal ventura sepeser pun
Untuk memungkinkan pengangkutan satelit kecil ke orbit Bumi, Exolaunch telah mengembangkan sistem ejeksinya sendiri, yang disebut penyebar, yang disesuaikan dengan berbagai jenis satelit. Sederhananya, ini adalah sebuah kotak dengan selongsong tempat satelit ditempatkan. Penyebar terpasang ke tingkat atas kendaraan peluncuran. Pada waktu yang dihitung, katup penyebar terbuka dan pegas melontarkan satelit ke luar angkasa. Tahap roket kemudian terbakar di atmosfer bumi. Satelit mengorbit hingga sepuluh tahun. Mereka membutuhkan waktu satu setengah jam untuk mengelilingi bumi.
Baca juga
Perusahaan Exolaunch yang beranggotakan 20 orang, yang hingga saat ini bernama ECM Launch Services, mengklaim menghasilkan penjualan tahunan sepuluh juta euro dengan model bisnis ini. Warga Berlin, yang tidak pernah menerima satu sen pun modal ventura, kini ingin memposisikan diri mereka secara lebih luas. Perusahaan kecil dan korporasi kini semakin tertarik pada perjalanan luar angkasa dan khususnya satelit kecil. Rencananya anak perusahaan Exo Consulting akan menawarkan layanan konsultasi, khususnya untuk industri mobilitas dan logistik. Namun, bisnis intinya tetap pada peluncuran satelit. “Kami ingin mengoptimalkan akses ke luar angkasa,” kata Bogdanov.
Namun persaingan semakin meningkat: semakin banyak perusahaan yang memasuki pasar. Dan peluncur yang lebih kecil juga akan segera lepas landas dari Eropa. Lokasi peluncuran direncanakan di Skotlandia dan Swedia untuk apa yang disebut peluncur kecil, roket pembawa kecil yang dapat membawa sejumlah besar satelit kecil ke luar angkasa sebagai muatan utama. Exolaunch melihat dirinya memiliki keuntungan di sini. “Kami tidak dikenal masyarakat umum, tapi kami punya banyak pengalaman,” kata sang pendiri. Hingga saat ini, perusahaannya telah meluncurkan total 54 satelit kecil ke luar angkasa. 40 satelit lainnya telah disiapkan dan menunggu untuk diluncurkan ke luar angkasa pada musim panas ini.