Vadim Sadovski/Shutterstock
Asteroid tersebut, bernama 2019 OK, yang diperkirakan berdiameter 130 meter, meleset dari Bumi sekitar 72.400 kilometer pada hari Kamis.
Meski terdengar jauh, para astronom menganggap jarak tersebut menakutkan: kurang dari 20 persen jarak antara Bumi dan Bulan. Itu adalah skenario yang paling mirip dengan “Armagedon”, apa yang kami alami beberapa tahun terakhir.
Untuk waktu yang lama, para ilmuwan tidak mengetahui bahwa asteroid tersebut dapat menimbulkan ancaman bagi Bumi, hingga sudah sangat terlambat bagi umat manusia untuk melakukan apa pun terhadap batuan luar angkasa raksasa tersebut.
Belum ada astronom yang mendeteksi asteroid tersebut meluncur menuju Bumi dengan kecepatan 87.000 kilometer per jam. Tampaknya fenomena ini muncul “entah dari mana,” kata astronom Australia Michael Brown kepada The New York Times “Pos Washington”.
GIF di bawah ini menunjukkan seberapa dekat OK pada tahun 2019 ketika ia terbang antara orbit Bumi dan Venus.
Asteroid itu bisa saja melenyapkan sebuah kota
Meskipun OK pada tahun 2019 lebih lebar dari tinggi Patung Liberty di New York, asteroid tersebut relatif kecil dibandingkan dengan batu selebar 6 mil yang menghantam Meksiko modern dan memusnahkan dinosaurus 66 juta tahun yang lalu. NASA melacak sekitar 90 persen asteroid besar ini, yang berukuran setidaknya 800 meter.
Namun, diameter asteroid tidak perlu beberapa kilometer untuk menimbulkan kerusakan signifikan. Pada tahun 1908, sebuah batu luar angkasa yang sedikit lebih kecil dari OK tahun 2019 dan bergerak dengan kecepatan beberapa ribu kilometer per jam meledak di wilayah terpencil Tunguska di Siberia. Kekuatan yang dilepaskan sama kuatnya dengan senjata nuklir. Di wilayah yang luasnya hampir dua kali luas New York, setiap pohon tumbang.
Para ilmuwan menyebut asteroid semacam itu sebagai “pembunuh kota”.
Pada tahun 2005, Kongres AS memerintahkan NASA untuk mendeteksi 90 persen asteroid dekat Bumi yang lebarnya setidaknya 140 meter pada tahun 2020. Namun, hingga Desember tahun lalu, teleskop di Bumi dan luar angkasa mampu melakukan hal tersebut kurang dari sepertiga mendeteksi objek dekat Bumi (NEO) ini.
Melacak asteroid kecil merupakan suatu tantangan karena para ilmuwan hanya dapat mendeteksi NEO dengan mengarahkan teleskop secara tepat ke tempat dan waktu yang tepat. Teleskop mendeteksi sinar matahari yang dipantulkan asteroid ini. Semakin kecil asteroidnya, semakin lemah pantulan dan semakin sulit teleskop untuk melihat batu tersebut.
Pada tahun 2019, para ilmuwan terlambat menemukan OK
Tim peneliti di Brazil dan Amerika menemukan bahwa asteroid tersebut mendekati Bumi hanya seminggu sebelum 2019 OK tiba. Para astronom mengungkap ukuran dan lintasan batu tersebut hanya beberapa jam sebelum meleset dari Bumi, kata Brown kepada The New York Times “Pos Washington”.
“Orang-orang baru memahami apa yang terjadi setelah (asteroid) itu terbang melewati kita,” tambahnya.
Mengenali tabrakan yang akan terjadi sedini mungkin sangatlah penting karena waktu persiapan yang lebih lama memberikan peluang yang lebih baik bagi para ilmuwan untuk mengetahui cara melempar asteroid dari orbitnya.
“Hanya dengan pemberitahuan satu hari atau seminggu kita akan berada dalam masalah besar, namun dengan pemberitahuan yang lebih lama masih ada pilihan lain,” tulis Brown dalam sebuah artikel untuk “Percakapan”.
Salah satu pilihannya adalah dengan melemparkan suatu benda ke luar angkasa hingga menghantam batu luar angkasa yang jatuh secara langsung. Trailer gravitasi menawarkan pilihan lain: sebuah pesawat ruang angkasa akan bertahan dalam jangka waktu yang lama (bertahun-tahun, puluhan tahun, menurut NASA) terbang melewati asteroid dan perlahan menyimpang dari jalurnya menuju Bumi.
Namun, agar rencana ini berhasil, para ilmuwan perlu mengidentifikasi NEO bertahun-tahun sebelumnya. Agar hal ini dapat terwujud, para peneliti di badan antariksa seperti NASA harus menjadikan deteksi asteroid sebagai prioritas yang lebih tinggi.
“Kita tidak perlu seperti dinosaurus,” kata astronom Australia Alan Duffy kepada The New York Times “Pos Washington”. “Kita memang memiliki teknologi untuk menemukan dan mengarahkan kembali asteroid-asteroid kecil ini jika kita memikirkannya sekarang.”
Teks ini diterjemahkan dan diadaptasi dari bahasa Inggris oleh Lea Kreppmeier.