Otak adalah salah satu organ manusia yang paling penting. Ini adalah pusat kendali kita dan menentukan sifat kita, kepribadian kita. Oleh karena itu, perubahan pada otak bisa sangat berbahaya. Ini juga termasuk peningkatan kejadian prion yang dimodifikasi.

Prion adalah jenis protein khusus yang diproduksi oleh tubuh. Dalam bentuk aslinya, mereka tidak berbahaya bagi manusia. Namun, kondisi tersebut dapat berubah karena kebetulan atau infeksi. Prion yang dimodifikasi berkembang biak seiring perkembangan penyakit dan menyebabkan kematian sel massal di otak.

Protein beracun yang terbentuk di otak kita pada akhirnya menyebabkan kematian. Oleh karena itu, para ilmuwan sedang menyelidiki cara yang efektif untuk memerangi penyebaran prion tersebut di otak. Temuan terbaru terkait hal ini baru dipublikasikan pada bulan April tahun ini oleh para ilmuwan dari Harvard dan Universitas Hanyang di Korea Selatan dalam jurnal spesialis “Acta Pharmaceutica Sinica B” diterbitkan.

Protein mematikan di otak orang mati

Hingga awal tahun 1960an, terdapat peningkatan kasus penyakit yang disebut Kuru di kalangan masyarakat Fore di Papua Nugini. Penderita awalnya mengalami gangguan koordinasi, gemetar tak terkendali, dan sulit berbicara. Seiring berkembangnya penyakit, orang yang terinfeksi mulai tertawa secara spontan dan tidak wajar serta hampir tidak dapat berdiri atau duduk. Penyakit ini selalu berakibat fatal.

Saat ini, penyakit Kuru sudah punah di kalangan penduduk Fore. Meskipun obat atau vaksin tidak pernah ditemukan, kelompok populasi ini sudah lama dianggap endokanibalistik. Hingga tahun 1960-an, Fore memakan mayat orang mati, percaya bahwa ini akan membebaskan jiwa orang mati. Otak orang yang meninggal sebagian besar dimakan oleh wanita dan anak-anak, sehingga lebih sering terkena penyakit Kuru.

Namun, otak orang mati mengandung racun endogen yang tidak terduga – prion yang dimodifikasi. Oleh karena itu, memakan orang mati pasti menyebabkan infeksi penyakit Kuru.

BSE mengarah pada pembentukan “protein zombie” yang mematikan di otak

Di negara-negara Barat, masyarakat mulai tertarik dengan penyakit ini, terutama sejak munculnya BSE, yang juga dikenal sebagai penyakit sapi gila, dan penyakit Creutzfeld-Jakob (vCJD). Seperti penyakit Kuru, kedua penyakit tersebut disebabkan oleh prion.

Baca juga: Para peneliti percaya: Dalam beberapa dekade mendatang, perangkat kecil akan bersarang di otak kita dan mengirimkan data ke cloud

Para ilmuwan juga menyebut protein mematikan yang bertanggung jawab atas penyakit ini sebagai “protein zombie” karena prion yang telah terbentuk memicu reaksi berantai di otak dan menyebabkan mereka berkembang biak dengan sangat cepat. Mereka akhirnya mengganggu fungsi sel, neuron merosot dan mati. Sekali Anda tertular salah satu penyakit, itu adalah hukuman mati. Terkait penyakit, fokus pengobatan sejauh ini adalah tindakan paliatif untuk meringankan gejalanya.

Masih belum ada peluang untuk sembuh

Oleh karena itu, para ilmuwan bertujuan untuk mengembangkan obat yang memerangi prion beracun di otak dan mencegahnya berkembang biak. Penelitian tentang terapi gen nampaknya merupakan penelitian yang paling menjanjikan hingga saat ini. Studi di atas yang dilakukan oleh para ilmuwan dari AS dan Korea Selatan bertujuan untuk melakukan hal tersebut. Tim peneliti menyelidiki bagaimana penggunaan senyawa yang disebut SGI-1027 dapat membantu menghentikan perkembangbiakan prion beracun di otak.

Dalam percobaan pada tikus, penelitian menunjukkan bahwa tikus menjadi kebal terhadap berbagai penyakit prion setelah diberi senyawa tersebut. Namun pengujian terhadap manusia belum dilakukan.

Risiko penyakit pada manusia relatif rendah. Pembentukan prion secara spontan di otak manusia sangat jarang terjadi. Sebagai perbandingan, ia lebih mungkin terinfeksi prion beracun. Seperti yang dijelaskan dalam kasus di atas, memakan orang mati sangatlah berbahaya. Namun, kebanyakan orang jatuh sakit karena mengonsumsi daging sapi yang terkontaminasi BSE.