NASA/ JPL-Caltech/ Institut Sains Luar Angkasa/ Kevin M. Gill/ FlickrSetelah hampir 20 tahun berada di luar angkasa, wahana Cassini milik NASA terbakar di atmosfer Saturnus pada September 2017. Dalam penerbangan kematiannya, dia berhasil mengambil gambar planet yang menakjubkan – dan dalam prosesnya menangkap fenomena luar biasa.
Cassini mengorbit Saturnus selama 13 tahun, mengambil foto jarak dekat yang mengesankan dari raksasa gas tersebut, cincinnya, dan bulan-bulannya serta mengumpulkan informasi.
Namun kekurangan bahan bakar mengancam akan menjatuhkan wahana tersebut ke salah satu lautan di bulan Saturnus, dan berpotensi mencemari perairan tersebut. Itu sebabnya saya punya NASA mati memutuskan untuk membuat Cassini menabrak Saturnus dengan cara yang terkendali.
Saat wahana tersebut memasuki ionosfer, sekitar 2.600 hingga 4.000 kilometer dari Saturnus Bagian atmosfer yang mengandung banyak ion dan elektron bebas — Ketika dia mencapai planet tersebut, dia mendapatkan informasi yang luar biasa: bayangan yang dihasilkan oleh cincin di planet tersebut menghalangi radiasi UV, sehingga mengurangi pembentukan ion.
Maksudnya itu apa? Cincin tersebut mengubah permukaan Saturnus dengan cara yang sebelumnya tidak diketahui para peneliti.
Sebagaimana peneliti dari Institut Fisika Luar Angkasa Swedia dan Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA menulis, Cincin B dan cincin A sangat buram sehingga radiasi UV yang ekstrim terhalang. Namun, tidak demikian halnya dengan cincin C dan D. Selain itu, jumlah plasma dalam bayangan jauh lebih sedikit. Hal ini dilaporkan oleh portal sains “Science Alert”, dimana studi tersebut tersedia.
Tidak hanya itu: Cincin tersebut tampaknya mempengaruhi pembentukan ion-ion yang melayang di sekitar planet ini – mirip dengan bagaimana bulan kita mempengaruhi pasang surutnya bumi. Akibatnya, cincin tersebut dapat mempengaruhi cuaca Saturnus dengan mengubah ionosfer di sekitar planet tersebut.
Namun penelitian ini baru saja dimulai: Sebelum jatuh, Cassini mengorbit raksasa gas tersebut sebanyak 22 kali, dan para peneliti hanya memeriksa setengah dari data yang ditangkapnya – sehingga mungkin masih banyak lagi informasi yang akan terungkap.